常绿小乔木或中等大乔木，稀灌木状，高可达20米；小枝稍粗壮，直径3-6毫米，干燥时灰褐色。叶常丛生枝顶，有短柄，纸质，倒卵形至倒卵状椭圆形或倒卵状矩圆形，长12-30厘米或更长，宽4-10厘米，顶端短尖至渐尖，基部钝形，常微心形，边缘有圆齿状小锯齿；侧脉10-15对，稍粗大，两面凸起，网脉清晰。

玉蕊在中国海南常生长在海滨，有为时和红树植物混生在一起，因此有人称之为半红树植物，它还具有很强的耐盐性，在潮水经常浸没的地方也能正常生长。玉蕊喜土层深厚富含腐殖质的砂质土壤，但也具较高的耐旱和耐涝能力。

原产非洲、亚洲和大洋洲的热带和亚热带地区。中国天然分布于海南、台湾、云南、广东和广西等地。

采种：采种树选择8天以上健壮无检疫性病虫害的植株为采种树，在每年的9-11月，在果实呈淡紫色时采收。 　　种子处理：果实采回后用清水冲洗干净后，即可播种；若要在明春播种，则采用常温沙藏法，即采用洁净河沙，将洁净种子与河沙按1:5比例均匀混合，沙子湿度以用手握成团不出水、松手触之即散为准，适当洒水，保持湿润。饱满新鲜种子千粒重在6250克左右；春季播种时，种子发芽率60%以上。 　　容器苗培育： 　　⑴苗圃地选择。选择交通便利，地形平坦，排灌方便，肥沃，疏松的耕地或旱园地。 　　⑵播种地整理。播种前全面深翻20厘米，清除杂草和石块等杂物后作畦，畦宽1-1.2米，畦高0.2-0.25米，畦面平整细致。 　　⑶播种。10月上旬前采集的种子随采随播，10月中旬以后采集的种子进行沙藏处理，次年3-5月份播种。采用点播，将处理后的种子直接埋入已备好的营养袋内，深1-2厘米，淋足水。采用撒播，播种量为3克/平方米。播种后覆盖火烧土2厘米，淋足水，再用50%的丁草胺500倍液均匀喷洒苗床，然后用稻草覆盖畦面。

水分管理：播种后，晴天每天淋水1次，保持土壤适度湿润，不积水。揭除覆盖物。播种后20天-30天左右，当10%以上的幼苗出土后，揭去覆盖的稻草，即喷淋50%百菌清500-600倍溶液，每7天-10天一次，连续两次。芽苗管理。晴天每天需对苗地进行淋水，保持土壤湿润，及时做好除草管理工作。

玉蕊病虫害少。偶尔出现卷叶蛾危害，可采用敌百虫600-800倍液喷杀。

玉蕊树形美观，树姿优雅，枝叶婆娑，四季常绿，花期长，在热带地区几乎全年开放，且花多，几乎每个枝条都有一枝或一枝以上的花序。其花常于傍晚开放，至凌晨飘落；玉蕊还是续花树种——在开花结果后还会在果序顶端再生长形成新的花序再开花，是优良的园林景观树种。

玉蕊是中国唐代中叶极负盛名的传统名花 白檀的花 ，但因栽培不普遍及时代的变迁，后来却失传了。尽管宋代宋景沂的《全芳备祖》将其列为花谱第六，明代王象晋的《群芳谱》将其上升为花谱第三，清代陈淏子的《花镜》也有专条，但其原植物却从乔木降格为灌木，后又从灌木降为蔓木及草质藤本。这表明，许多人早已不知玉蕊为何物了。自宋代以来，人们对玉蕊的原植物说法很多，经祁振声10多年考证，植物学家吴征镒先生首肯，确认古代名为”玉蕊“的是山矾科的白檀。