关于圣伯纳犬的起源有许多说法，最可能的是1、2世纪罗马军队带到瑞土的亚洲古獒和当地犬杂交育成的，以后几百年间这些犬在各地农场和牧场广泛用于护卫、牧羊和拉车等。到1050年这种犬显然已经育成，人们发现圣伯纳犬在飘忽不定的雪地中是出色的识途者，而且犬的发达嗅觉使它能寻找暴风雪中无力自救的人员。1830年人们为了克服因近亲繁殖和疾病造成的品种衰退，用纽芬兰犬与它进行杂交，为圣伯纳犬注入新的活力。但是，杂交却产生了长毛圣伯纳犬，1830年以前所有的圣伯纳犬都是短毛的。

圣伯纳的历史看来似乎是一页页的光明功绩，难以想象它曾经度因为配种实验而几乎面临绝种的地步。圣伯纳收容所的僧侣将圣伯纳和骨架更为粗大且皮毛厚重的纽芬兰犬配种，结果生出的后代毛皮更为笨重，这样的身体阻碍了它们在雪中行进的速度，使它们完全不适合救护工作。僧侣们只好放弃这所谓的品种“改良”，而将它们尽数送离收容所。可能是造化弄“犬”吧！这群被放弃的新品种却在欧洲其他国家大受欢迎，尤其是英国。后来是一位爱犬人士兼育种专家海利希.舒马赫( Heinrich schumacher)尽毕生之力保存圣伯纳的原种——短毛拜瑞。经过他的努力，在18世纪末叶，他不仅提供瑞士纯种的短毛圣伯纳，更将此品种送到世界各地。在美国，一开始受到欢迎的是长毛圣伯纳，但慢慢地，直到今天，短毛圣伯纳又重新在当地建立起优良瑞士犬种的标准。

头盖宽大且圆，额段清楚分明。鼻口部短，厚。耳大小中等，耳根高。眼大小中等。深棕色。鼻大，黑色。

非常浓密、长毛型、平伏，毛质硬，但触摸上去的感觉不粗糙。大腿的毛发更浓密一些。长毛型的被毛中等长，平直或有轻微波纹，既不卷曲也不蓬乱，其他方面与短毛型相同。 体高公犬体高70～90厘米，母犬65～80厘米。

身高与身长理想比例为9：10，胸部厚实且宽，背部力强，向腰部倾斜。前肢直且长，后肢骨髂粗且有力。足部非常大，脚尖十分隆起，狼爪应该除去。

尾长，尾根高。休息时尾巴在下方，活动时往上扬起。

白色与红色相间，红色包括了不同程度的红色斑点、碎块。胸部、脚、尾尖、鼻梁、颈部必须为白色。

圣伯纳犬虽然拥有温顺的性格，也不需要很大的运动量，但它还是不适合在城市公寓内生活，因为它的体型实在太庞大了。即便它不去攻击别人，也很有可能吓到小朋友。它最好的生活环境还是宽敞的乡村。