直立或披散灌木，有强烈气味；茎四棱柱形，常有刺，单叶对生，有皱纹和钝齿；花小，颜色各种，组成一稠密的穗状花序或头状花序，腋生或顶生；苞片明显，较花萼长；萼小，膜质，顶端截平或具小齿；花冠管纤细，上部4～5裂，裂片近相等或略呈二唇形；雄蕊4，着生于冠管中部，2枚在上，2枚在下，内藏；子房2室，有胚珠2颗；果为肉质核果，外果皮多汁，内果皮硬，2室或裂成2个1室的核。蔓生搭架灌木，稀直立草本，被单毛或绒毛或无毛，常有气味。枝条细长，四棱形，光滑或具皮刺，被短柔毛。单叶对生有齿，常有皱纹，粗糙，具叶柄。穗状花序具密集的花，常顶生而缩成头状花序，较稀圆柱状，腋生，具总花梗；花红色、橙色、白色或杂色，小或中等大，每苞片腋内一花，无柄；苞片基部宽展，钻形；小苞片极小或几无。花萼小或具浅波状裂片，萼筒薄，膜质；花冠4～5浅裂，裂片钝或微凹，近乎整齐，开展，花冠管筒状细长向上略宽展；雄蕊4，二强，着生于花冠管中部，内藏，花药卵形，药室平行；子房2室，由1心皮组成，具2胚珠；花柱短，柱头偏斜，盾形头状。肉质核果，外果皮多汁，内果皮硬，2室或裂成2个1室的核。

【分布量】 世界：75种；中国：1种。分布于热带美洲，其中马缨丹L.camara L.，我国东南部和南部亦有野生，叶揉烂有强烈的气味，煎水洗澡可治皮肤病；此外蔓马缨丹L. montevidensis Briq. 广州亦有栽培。