一年生或多年生草本，高30-70厘米，根为直根，有时具不多的分枝。茎纤细，仰卧或近直立，多分枝，具棱槽，被倒向疏柔毛。叶对生；托叶披针形，棕褐色，长8-12厘米，先端渐尖，基部抱茎，外被倒向长柔毛；基生叶和茎下部叶具长柄，柄长为叶片的2-3倍；下部叶片肾状五角形，基部宽心形，长3-6厘米，宽4-8厘米，掌状5深裂，裂片倒卵形、菱形或长椭圆形，中部以上齿状羽裂或齿状深缺刻，下部楔形，两面被疏伏毛，背面沿脉被毛较密；上部叶片具短柄，3-5裂。总花梗丝状，单生于叶腋，长于叶，被倒向柔毛或伏毛，具1花或偶具2花；苞片对生，棕褐色、钻伏、膜质，生于花梗中部或基部；萼片卵状椭圆形或卵状披针形，长约5毫米，先端急尖，具短尖头，背面沿脉被疏柔毛；花瓣倒卵形，淡紫色或白色，等于或稍长于萼片，先端微凹或缺刻状，基部具短爪；花丝扩大成披针形，具缘毛；花柱不明显，分枝长约1毫米。蒴果长15-18毫米，被疏柔毛，果梗下垂。种子肾状椭圆形，黑色，长约2毫米，宽约1毫米。花期6-7月，果期8-9月。

适应于冷凉潮湿的气候，土壤为壤质黑钙土、暗栗钙土，生于海拔1500—2400m的山地森林带、草甸草原和山地草甸带。在植物群落中作为主要伴生种出现，常见于早熟禾(Poaannua)、无芒雀麦(Bromusinermis)、天山羽衣草(Alchemillatianschanica)和紫花鸢尾(Irisruthenic.)等中生禾草和杂类草构成的不同山地草甸植被中。在草甸草原带鼠掌老鹳草常出现在阴湿的低地或溪边。

分布于东北、华北、湖北、西北、西南。生于林缘、疏灌丛、河谷草甸或为杂草。欧洲、高加索、中亚、俄罗斯、西伯利亚、蒙古、朝鲜和日本北部皆有分布。

作饲料

茎秆细、叶量多，质地柔软，适口性良好，可用作牲畜饲料。青草或干草，各类牲畜均采食，青绿或开花后羊喜食，马、牛乐食，枯黄后各类牲畜仍采食。干枯后叶片易破碎，冬季残留差，适于夏秋放牧利用。