小灌木，高3-6米，胸径15-25厘米。叶簇生于小枝上；小叶3枚，长倒披针形至倒匙形，几无柄，侧生小叶2枚，长1.5-6厘米，宽1.5-2厘米，顶生小叶长5-8厘米，宽1.5-2厘米；叶柄长4-10厘米，具阔翅。 叶呈十字架形，三片小叶两两呈直角。

十字架树喜温暖、湿润的环境，生长适温20-30℃。对土壤的要求不严，但在土层深厚、肥沃、排水良好的砂质土壤中生长良好。较耐低温。

十字架树原产墨西哥至哥斯达黎加。在菲律宾、爪哇、印度尼西亚、大洋洲有栽培。中国广东（广州、湛江、香港）、福建（厦门）、云南（景洪）有栽培。

十字架树的繁殖可采用播种、扦插和压条等方法。

采用播种繁殖时，一般8-10月将采下的成熟的果实敲开，取出种子晾干，翌年3-4月播种，实生苗需4-5年才能开花。扦插繁殖宜在4-5月生长旺季进行。一般采用1年生嫩枝扦插成活率较高。

当植株长出明显白色粗壮且带根毛的根，且根长3-5厘米时，将生根苗放置到室外（温度25-30℃左右）炼苗2-3天，炼苗后取出小苗，移植到含有蛭石培养基质的筛盆中，注意保温、保湿，第20天时施肥。

十字架树是一种奇特的具有趣味性的新优绿化苗木。可用来布置公园、庭院、风景区和高级别墅等。可单植、也可列植或片植。同时其果壳也可药用。

十字架树是典型的老茎生花植物。一般的植株都开在一、二年生的的枝上开花结果，但十字架树的花果却长在老茎和树干上。这是因为在茂密的热带雨林中，十字架树属中下层树种，树干上开花，有利于昆虫传粉，也可以躲过狂风暴雨的袭击，并且强壮的树干也能承受巨大果实的重压，这是植物适应生长环境的一种有趣现象。