大型的具匍匐茎的丛生棕榈孑遗植物。根茎粗壮，匍匐状，丛生。叶羽状全裂，坚硬而粗，长4-7米，羽片多数，整齐排列，线状披针形，外向折叠，长50-80厘米，宽3-5厘米，先端急尖，全缘，中脉突起，背面沿中脉的近基部处有纤维束状、丁字着生的膜质小鳞片。

适应性较狭窄，喜高温多雨、多海雾和沼泽的生境。分布区的年平均温为23.8-25.5℃，最冷月（1月）平均温为17.3-12℃，年降水量1400-2100毫米。土壤一般为半碱性的沼泽土，pH值6.8-8.0。水椰在淡水环境中生长茂盛，能耐低盐，对海水高盐浓度敏感，不能忍耐纯海水浇灌。抗风浪。与红树林生长条件类似，常成在红树林缘、青梅林缘成片生长。或与红树林等混生。

分布于中国海南东南部的崖县、陵水、万宁、文昌等县的沿海港湾泥沼地带。亚洲东部（琉球群岛）、南部（斯里兰卡、印度的恒河三角洲、马来西亚）至澳大利亚、所罗门群岛等热带地区亦有分布。

种子：水椰使用种子繁殖。选择未脱水但已萌发的果实育苗最易成活。

胎生：水椰具有“胎生”的现象。它的果实离开母体之前，种子已在果实内发芽，形成幼苗。果实离开母体后，会借助自身的重力下落，坠入泥沼之中，几小时后幼苗就能发育生根，长成一株幼树。如果落下的果实遇上潮水或山洪泻流，它就凭借果皮中的纤维飘浮于海水，一旦遇到合适的生活环境，便能定居下来。

水椰适应性较窄，根据其生长特性也可以移植栽培成功。所需土壤要求是泥土和泥土或沙与壤土的混合土（粗糙的砾石或河沙均不适宜生长）。需经常保持土壤湿润，可将花盆置于有水的盆子中，保持1/3的高度浸没于水中，除非水质变脏或变臭，否则一段时间无需管理。幼苗应置于荫棚下，有利于植株快速生长及增粗，提高小苗的抗风能力。小苗移栽种植前需疏松土壤，挖深1米，3-5米宽的洞穴，将水椰苗移植至穴内，在穴周围垒高，以保持水分不往外流。注意遮阴，以增强其适应性。保持土壤湿润并施入一定肥料。在池塘边含腐殖质土的地方最易生长。

虫害：水椰的虫害主要有红棕象甲、椰心叶甲和二点象。

红棕象甲：其幼虫孵出后自伤口或生长点侵入，逐步向茎内蛀食，造成隧道，被损坏组织很快坏死腐烂，并发出特殊的气味，严重时茎部被蛀空，遇大风易折断。受害株初期表现为树冠周围的叶子变枯黄，后扩展至中部叶子也黄萎。5-6月为害。

观赏：水椰每当涨潮，树干树根都被潮水淹没，成为壮观的“海上森林”。退潮之后，裸露出粗壮的匍匐状茎及肥硕的叶鞘枝干和根部就出来，纵横交错，显得十分苍劲。

保护级别：该种列入中国国务院1999年8月4日批准的《国家重点保护野生植物名录（第一批）》：3级。