常绿灌木，无根状茎。叶互生，2-3回羽状复叶，叶轴具关节；小叶全缘，叶脉羽状；无托叶。

大型圆锥花序顶生或腋生；花两性，3数，具小苞片；萼片多数，螺旋状排列，由外向内逐渐增大；花瓣6，较萼片大，基部无蜜腺；雄蕊6，1轮，与花瓣对生，花药纵裂，花粉长球形，具3孔沟，外壁具明显网状雕纹；子房倾斜椭圆形，近边缘胎座，花柱短，柱头全缘或偶有数小裂。

仅有1种，分布于中国和日本。北美东南部常有栽培。

喜温暖及湿润的环境，比较耐阴。也耐寒。容易养护。栽培土要求肥沃、排水良好的沙质壤土。对水分要求不甚严格，既能耐湿也能耐旱。

近年常有人主张将此属独立成科，即南天竹科Nandinaceae，如A. Takhtajan（1986，1996）。也有主张列为一个亚科，即南天竹亚科Subfam. Nandinoideae，如 H. Leconte（1993）。但也有人主张不应从小檗科中分出，如Ehdaie et Russell（1984）；Johri et al．（1992）。

南天竹 Nandina domestica Thunb.

南天竹Nandina domestica Thunb

常绿小灌木。茎常丛生而少分枝，高1-3米，光滑无毛，幼枝常为红色，老后呈灰色。叶互生，集生于茎的上部，三回羽状复叶，长30-50厘米；二至三回羽片对生；小叶薄革质，椭圆形或椭圆状披针形，长2-10厘米，宽0.5-2厘米，顶端渐尖，基部楔形，全缘，上面深绿色，冬季变红色，背面叶脉隆起，两面无毛；近无柄。圆锥花序直立，长20-35厘米；花小，白色，具芳香，直径6-7毫米；萼片多轮，外轮萼片卵状三角形，长1-2毫米，向内各轮渐大，最内轮萼片卵状长圆形，长2-4毫米；花瓣长圆形，长约4.2毫米，宽约2.5毫米，先端圆钝；雄蕊6，长约3.5毫米，花丝短，花药纵裂，药隔延伸；子房1室，具1-3枚胚珠。果柄长4-8毫米；浆果球形，直径5-8毫米，熟时鲜红色，稀橙红色。种子扁圆形。花期3-6月，果期5-11月。

小檗属 Berberis 　　红毛七属 Caulophyllum 　　山荷叶属 Diphylleia 　　鬼臼属 Dysosma 　　淫羊藿属 Epimedium

根、叶具有强筋活络，消炎解毒之效，果为镇咳药。但过量有中毒之虞。各地庭园常有栽培，为优良观赏植物。