多年生 藤本。枝有棱，小枝疏生短柔毛或近无毛。一至二回羽状复叶或二回三出复叶，有5-15小叶，有时茎上部为三出叶；小叶片长卵形、卵形至宽卵状披针形或披针形，长（1-）1.5-6厘米，宽0.7-3.5厘米，顶端渐尖或长渐尖，基部圆形、截形至浅心形，有时楔形，边缘疏生粗锯齿或牙齿，有时3裂，两面近无毛或疏生短柔毛。

生山地灌丛或疏林中。

在我国分布于西藏东部（海拔2500-2700米）、云南(1800-3200米）、四川（1600-2800米）、甘肃、青海东部、宁夏（贺兰山，1500-2100米）、陕西、河南、湖南、浙江（金华、杭州）、江苏、山西、河北（460-2600米）、内蒙古和东北。朝鲜、蒙古、苏联远东地区及日本也有。模式标本采自河北省北部（从北京到原热河省之间）。

本种与毛果扬子铁线莲C. ganpiniana var. tenuisepala区别在于后者花梗较长，长1.5-6厘米，花序较疏展；萼片干时变褐色至黑色；花药较短，长1-2毫米；瘦果较大，长约5毫米，宽约3毫米。

藤茎入药，清热利尿、通乳、消食、通便；主治尿道感染、尿频、尿道痛，心烦尿赤、口舌生疮、腹中胀满、大便秘结、乳汁不通（全国中草药汇编）。