一年生草本，高50-80厘米。茎单生，直立，无毛或有时有白色茎刺，上部圆锥状花序分枝或自基部分枝。中下部茎叶倒披针或长椭圆形，长3-7.5厘米，宽1-4.5厘米，倒向羽状或羽状浅裂、半裂或深裂，有时茎叶不裂，宽线形，无柄，基部箭头状抱茎，顶裂片与侧裂大等大，三角状卵形或菱形，或侧裂片集中在叶的下部或基部而顶裂片较长，宽线形，侧裂片3-6对，镰刀形、三角状镰刀形或卵状镰刀形，最下部茎叶及接圆锥花序下部的叶与中下部茎叶同形或披针形、线状披针形或线形，全部叶或裂片边缘有细齿或刺齿或细刺或全缘，下面沿中脉有刺毛，刺毛黄色。头状花序多数，在茎枝顶端排成圆锥状花序。总苞果期卵球形，长1.2厘米，宽约6毫米；总苞片约5层，外层及最外层小，长1-2毫米，宽1毫米或不足1毫米，中内层披针形，长7-12毫米，宽至2毫米，全部总苞片顶端急尖，外面无毛。舌状小花15-25枚，黄色。瘦果倒披针形，长3.5毫米，宽1.3毫米，压扁，浅褐色，上部有稀疏的上指的短糙毛，每面有8-10条高起的细肋，顶端急尖成细丝状的喙，喙长5毫米。冠毛白色，微锯齿状，长6毫米。花果期6-8月。

就是俗称的“指南草”。

如果你到广阔的内蒙古大草原旅游，那里美丽的草原景色迷住了你，你不幸迷了路。正在那儿放牧的蒙古族牧民一定会告诉你：只要看看指南草所指的方向就知道了。

分布新疆（塔城、沙湾、玛纳斯、阜康、尼勒克、新源、昭苏、鄯善、吐鲁番）。生于荒地、路旁、河滩砾石地、山坡石缝中及草地，海拔502-1 680米。欧洲、俄罗斯（欧洲部分、西伯利亚）、高加索、伊朗、哈萨克斯坦、乌兹别克斯坦、印度北部及蒙古有分布。在西安植物园有栽培；据Handel-Mazzettii (Sym. Sin. 7：1181，1936）记载在云南昆明有分布，估计这也可能是栽培的。模式标本采自南欧。

一年生，植株繁茂，影响蔬菜、牧草、大田等作物，难防治。

随作物种子传播。