多年生或一年生草本；秆实心，常三棱形，无节；叶通常3列，有时缺，叶片狭长，有封闭的叶鞘；花小，两性或单性，生于小穗鳞片（常称为颖）的腋内，小穗复排成穗状花序、总状花序、圆锥状花序、头状花序或聚伞花序等各种花序；花被缺或为下位刚毛、丝毛或鳞片；雄蕊1－3；子房上位，1室，有直立的胚珠1颗，花柱单一，细长或基部膨大而宿存，柱头2－3；果为一瘦果或小坚果。

中国的主要属有：Carex，Cyperus，Fimbristylis，Heleocharis，Kobresia，Mariscus，Scirpus，Scleria等等 。

虽然莎草科植物外形似禾草，莎草科又与早熟禾科同置於莎草目（Cyperales）中，但越来越多的证据表明，与莎草科亲缘关系最近的却是灯心草目（Juncales）的灯心草科(Juncaceae）。

虽然总的说来莎草科的经济意义不大，其中一些种却十分著名。如纸莎草(Cyperus papyrus），古埃及人将其茎剖成薄片，压平後用作缮写材料；现纸莎草常栽作观赏植物。其它栽培属包括苔草属、荸荠属、藨草属(Scirpus）及羊胡子草属(Eriophorum）。伞草(Cyperus alternifolius）又称风车草，为受欢迎的盆栽植物，高可达1.2公尺，每个茎顶端均生有一簇排成伞形的叶片。

黄坚果莎草（C. esculentus，即可食莎草）在许多北温带地区被视为禾草样杂草，其黄色形似坚果的块茎以及与之近缘的莎草属种类的块茎可食，尤其是黄坚果莎草的一个变种——栽培可食莎草（Cyperus esculentus sativus），又称地杏仁，其块茎富含淀粉、糖及脂肪。荸荠（Eleocharis dulcis）的球茎和同属一些种类的球茎可食。垂头藨草(Scirpus cernuus）和水葱(S. tabernaemontani）两个种常栽培於沼泽花园和水生植物园中。羊胡子草属的种类也是沼泽花园中爱种的植物。

花序多种多样，有穗状花序，总状花序，圆锥花序，头状花序或长侧枝聚繖花序；小穗单生，簇生或排列成穗状或头状，具2至多数花，或退化至仅具1花；花两性或单性，雌雄同株，少有雌雄异株，着生于鳞片（颖片）腋间，鳞片复瓦状螺旋排列或二列，无花被或花被退化成下位鳞片或下位刚毛，有时雌花为先出叶所形成的果囊所包裹；雄蕊3个，少有2-1个，花丝线形，花药底着；子房一室，具一个胚珠，花柱单一，柱头2-3个。

果实为小坚果，三稜形，双凸状，平凸状，或球形。

莎草科含皂苷类（saponins）、丹宁（tannins）、酚酸（phenolicacids）、黄酮（flavonoida）、生物碱 (alkaloids）和萜类（terpenoids）等。约90属4000余种，广布全世界。中国约有28属 800余种。南北均产。大多生长在潮湿处或沼泽中，也生长在山坡草地或林下。

莎草科和灯心草科的花粉粒为单粒花粉样的四合体，在4个成员之间没有分开的壁。1个核正常发育，其余3个通常在花粉的“底部”找到。从形态发生和细胞学上看，莎草科的花粉粒应称为四合体；从外壁的形态上看，则应称为单花粉（或假单花粉）。染色体和花粉形态都表明莎草科与灯心草科关系密切。

本科分为2个亚科。

藨草亚科　小穗通常多花；鳞片螺旋状或成二列排列；花两性或单性，无先出叶所形成的果囊。本亚科分5族：

① 藨草族（Scirpeae），中国有7属。

② 刺子莞族(Rhynchosporeae），中国有 6属。

③ 莎草族(Cypereae），中国有7属。

④ 割鸡芒族(Hypolytreae)，本族有5属。

⑤ 珍珠茅族(Sclerieae），本族只有2属。

苔草亚科　花单性，雌花有先出叶，大多先出叶在边缘合生而成果囊，很少完全离生。本亚科有1族2属。

全世界约80余属4000余种，中国有28属500余种，广布于全国，多生长于潮湿处或沼泽中，苔草族多产于东北、西北及华北或西南部高山地区，南方种类较少，藨草族和莎草族广布于全国各省，刺子莞族和珍珠茅族多产于华中、华东以及南部各省，割鸡芒族则只产于热带亚热带地区。

藨草亚科：花两性或单性，而无先出叶所形成的果囊。花两性。鳞片螺旋状排列；下位刚毛存在或因减退趋向缺如。

藨草族：小穗多半有静多两性花。

刺子莞族：小穗只有很少几朵花（多半减至1-2朵花）；两性花在小穗顶部或中部。

莎草族：鳞片不为螺旋状而为两行排列；下位刚毛缺如。花单性，极少两性。

割鸡芒族：穗状花序单生或2至多数组成各种各样花序。小坚果下面无盘。

珍珠茅族：小穗少数至多数组成圆雄花序，少数为间断的穗状或小簇状。小坚果下面具盘。

薹草亚科：花单性，雌花有先出叶，绝大多数先出叶在边缘合生而成果囊，很少完全离生。