一年生草本，高50-100厘米。根垂直直伸，生多数须根。茎直立，有纵条纹，基部直径达1.2毫米，上部有伞房状花序分枝，分枝长或短或极短，全部茎枝光滑无毛。基生叶与下部茎叶全形卵形、长椭圆形或倒披针形，长6-19厘米，宽1.5-11厘米，羽状深裂、半裂或浅裂，极少不裂，向下渐狭，无柄或有长1-2厘米的短翼柄，基部圆耳状扩大，半抱茎，侧裂片3-5对或奇数，对生或部分互生或偏斜互生，线状长椭圆形、长三角形或三角形，极少半圆形，顶裂片披针形，全部裂片边缘全缘，有缘毛或无缘毛或缘毛状微.齿，顶端急尖或钝或圆形；中上部茎叶与基生叶和下部茎叶同形并等样分裂，但较小；最上部茎叶宽线形或宽线状披针形，接花序下部的叶常钻形；全部叶两面光滑无毛。头状花序少数在茎枝顶端排成伞房状花序。

生于山地草坡、河边或碱地，海拔350-2260米 。

中国：分布黑龙江（具体地点不详）、吉林（安图、通余）、内蒙古（海拉尔、包头）、河北（内丘、石家庄、张家口）、山西（交城、榆次、宁武、垣曲）、陕西（商县、榆林、延安）、山东（济南）。

具有清热解毒、凉血利湿、消肿排脓、祛瘀止痛、补虚止咳的功效。对预防和治疗贫血病、维持人体正常生理活动，促进生长发育和消暑保健有较好的作用。苦菜水煎浓缩乙醇提取液，对急性淋巴细胞性白血病﹑急性及慢性粒细胞白血病都有抑制作用。