落叶灌木或小乔木，高1-7米；树皮灰褐色，小枝无毛，略具棱，有棘刺，刺长5-20毫米；冬芽赤褐色。叶卵形或菱状卵形，偶为三裂，长5-14厘米，宽3-6厘米，先端渐尖，基部楔形至圆形，表面深绿色，背面绿白色，无毛或被柔毛，侧脉4-6对；叶柄长1-2厘米，被微柔毛。雌雄异株，雌雄花序均为球形头状花序，单生或成对腋生，具短总花梗；雄花序直径0.5厘米，雄花有苞片2枚，附着于花被片上，花被片4，肉质，先端肥厚，内卷，内面有黄色腺体2个，雄蕊4，与花被片对生，花丝在花芽时直立，退化雌蕊锥形；雌花序直径1-1.5厘米，花被片与雄花同数，花被片先端盾形，内卷，内面下部有2黄色腺体，子房埋于花被片下部。聚花果近球形，直径约2.5厘米，肉质，成熟时桔红色。花期5-6月，果期6-7月。

生于海拔500-1500（-2200)米，阳光充足的山地或林缘。

产华北、华东、中南、西南各省区（北达陕西、河北）。朝鲜也有。日本有栽培。

茎皮纤维可以造纸；根皮药用；嫩叶可以养幼蚕（四川农村均以嫩叶养幼蚕，据说，老蚕食用柘家那边的柘树老叶，吐丝光泽不美观）；果可生食或酿酒；木材心部黄色，质坚硬细致，古代用作制弓，可以作家俱用或作黄色染料；也为良好的绿篱树种。