落叶灌木或小乔木，高可达2-8米，地径7-8厘米，树皮灰褐色，幼枝方形有四棱，老枝圆柱形，灰白色，被柔毛；掌状复叶对生或轮生，小叶5或3片，中间小叶最大且有明显短柄，两侧较小，长2-6厘米，叶缘呈大锯齿状或羽状深裂，上面深绿色具细毛，下面灰白色，密被柔毛。花序顶生或腋生，先由聚伞花序集成圆锥花序，长10-25厘米，花冠紫色或淡紫色，萼片宿存形成果苞，核果球形，果径2-5毫米，黑褐色，外被宿萼。花期6-8月，果期9-10月。

荆条抗旱耐寒，多生长于山地阳坡及林缘，为中旱生灌丛的优势种。分布区气候条件，以陕北延安为例，年平均气温8.8-10℃。1月平均气温零下9至零下 7℃，7月平均气温22-24℃，极端最高气温39.7℃，极端最低气温-25.4℃，≥10℃积温2800-3500℃，无霜期150-190天，年平均降水量380-550毫米。荆条为阳性树种，喜光耐蔽荫，在阳坡灌丛中多占优势，生长良好，更新亦佳，密林更新不良。对土壤要求不严，在黄绵土，褐土，红黏土，石质土，石灰岩山地的钙质土以及山地棕壤上都能生长。

分布于中国辽宁、河北、山西、山东、河南、陕西、甘肃、江苏、安徽、江西、湖南、贵州、四川；日本也有分布。

多采用种子繁殖，10月份果实由绿色变为灰黑色，即可采种，产种量400千克/公顷，采回的果穗摊于场院晒干，打下种子，除去杂物备用或干藏。

植苗造林：秋季穴状整地，规格长×宽×深分别为50×40×30厘米，来年春3月上旬栽植，水土保持防护林，株行距为0.5×1米或1×2米，踏实土壤。

荆条适应性强，分布广泛，资源丰富，是绿化荒山，保持水土的优良乡土灌木。

枝叶芳香，沁人心鼻，叶和花含精油0.1-0.15%，精油含有36种成分，氧化物较多，其中主要有a-侧柏烯、a-松油烯、a-蒎烯、萜品烯等。可提取芳香油。种子含油率16.1%，可制肥皂及工业用油，茎皮含纤维可造纸和人造棉及编绳索；荆条枝条柔韧，不受虫蛀，可编成各种筐篮。花繁开放期长，是良好的蜜源植物。