通体灰褐色，具羽冠；颏、喉黑色，尾羽先端黄色 。

雄性成鸟：额及头顶前部栗色，愈向后色愈淡，头顶后部及羽冠灰栗褐色；上嘴基部、眼先、围眼至眼后形成黑色纹带，并与枕部的宽黑带相连构成一环带（枕部的宽黑带被羽冠掩盖）；背、肩羽灰褐色；腰及尾上覆羽褐灰至灰色，愈向后灰色愈浓；翅覆羽灰褐色；初级覆羽黑色具鲜明白端，形成翅斑；初级飞羽黑色，自第2枚以内的外翻端部以及内翻端缘有明显的黄色狭斑；次级飞羽外翻黑色具白端斑，内翈黑褐色；次级飞羽羽轴延伸出羽端2—8mm，形成扁片红色蜡质突起；尾羽黑褐色，近端部渐变为黑色，羽端有5—7mm宽的黄端斑；中央2对尾羽羽轴的端部红色，并向外伸出红色的细针状蜡质突起（在旧羽常因磨损而不显）。颏、喉黑色；颊与黑喉交汇处为淡栗色，其前下缘近白，形成不清晰的颊纹；胸羽与背羽同色，腹以下褐灰；尾下覆羽栗色。

在国内为冬候鸟，在东北、内蒙古及华北一带均可见到；新疆；四川、福建等地偶尔遇见 。

太平鸟有2个亚种，中国有1个亚种：

普通亚种：

太平鸟为我国的旅鸟及冬候鸟，集结成大群在辽宁以南西至新疆、南至福建、台湾的广大地区越冬。秋季迁来的时间较晚，为各种旅鸟的后队；一般最早为11月初，迟来者可在次年1月，个别年份可在9月中旬出现。种群数量在不同年份之间有显著波动，例如1959年冬北京公园内的遇见率为每小时21.6只，1961年仅1.5只。据1984—1991年冬季的观察，旅顺地区越冬的太平鸟种群呈现“一年有、一年无”的波动；据50年代末至60年代初在北京中关村对太平鸟的观察，也有“一年有、一年无”的现象。每年4月下旬离开越冬地北上。太平鸟的越冬种群每年在严冬时节（1月）数量达于高峰，2月以后逐渐下降，4月下旬全部北迁，这表明在我国大多数越冬区内都有相当数量的种群在移动，即有旅鸟又有冬候鸟。

羽色绚丽，常被饲为笼鸟，供观赏用 。

本物种未被列入中国的保护动物目录，但已受到非法鸟类贸易的威胁。在世界自然保护联盟的红皮书中为近危物种。该物种已被列入国家林业局2000年8月1日发布的《国家保护的有益的或者有重要经济、科学研究价值的陆生野生动物名录》。