红肚食人鱼身体强壮，外貌看上去就不是个善主。它们体呈卵圆形，背身宽厚，头部很大，并且向子弹头一样向下深沟，表情凶狠，极具进攻性；“红腹”的名称则来源于它们银灰色的身体上，胸腹部位鲜艳的红色。当然，它们最引人注目的，还是那一口号称杀人的牙齿。红肚食人鱼的双颚粗壮有力，上下两排牙齿每一颗都呈匕首的形状，尖锐突出。成群的水虎鱼巡猎在每一片它们光临的水域中，靠的就是这些牙齿为其他动物带去噩梦。在亚马逊垂钓的渔夫，如果钓到了水虎鱼，绝对不敢徒手去摘取鱼钩，万一一个不留神，就很有可能失去手指。

红肚食人鱼栖息在溪流、水塘，成群活动，属肉食性，以鱼类、昆虫、蠕虫等为食，利牙会造成严重创伤，可做为食用鱼及观赏鱼。

红肚食人鱼分布于南美洲亚马逊河、巴拉圭河、巴拉那河、埃塞奎博河等流域。

红肚食人鱼的确是凶猛程度数一数二的鱼类，作为观赏宠物饲养在鱼缸中，气场绝对非比寻常。红肚食人鱼由于产地的不同，“红腹”的质量也有所差别：一般的品相就是肚子上红一块，红到腹鳍基部就戛然而止，然后有一片鲜红的臀鳍；比较漂亮的则能一直红到臀鳍基部，也就是整个肚子上的红色“连起来”了。

红肚食人鱼们虽然恶名昭著，但在现实世界中的地位却并没有想象中的那么高，反而倒是因为群体数量大的特性，而成为了食物链基层的一种“粮食鱼”——起码凯门鳄、白鹳、大水獭等动物吃起它们来是津津有味，毫不留情，场景颇令人尴尬。而事实上，红肚食人鱼虽然猎捕其他鱼类，但食谱中大型的陆生动物却很少有真正被它们杀死的:基本上都是这些动物身受重伤落入水中，淹死之后被水虎鱼们捡了个便宜。而人们所看到的水虎鱼疯狂进食的场面，也都是已经吃了一半的时候，所以以讹传讹，误认为它们是多么可怕的杀手。也就是说，声名在外的食人鱼，其实只是为了清理河道腐肉而任劳任怨的清道夫，它们并不会主动攻击太大体型的活物，也从来没有确实的、真正的杀死过一个人。亚马孙沿岸的居民长期赤身裸体在水中嬉戏游泳，他们告诉我们食人鱼只会攻击受伤垂死的动物，如果你的身体没有流血，或者没有在水面来回扑腾，表现出溺水的征兆，是没有问题的。所以说如果您在那里旅游又不小心掉进水里，最好不要采取“自由式”游泳。而至于“食人”的传说，当地居民更会告诉你其实红肚食人鱼早就因其巨大的产量和鲜美的味道以及简易的捕获方法(随便找根绳子挂块肉就能钓上来)而成了人们喜闻乐见的食品，“食人”不如说是“人食”；水虎鱼头煮的鱼头汤也被传说成了不起的壮阳药，深受男士们的喜爱。