构成地衣的藻类，通常是蓝藻中的念珠藻属和单细胞的绿藻，如共球藻属、橘色藻属；真菌则属于子囊菌和担子菌。一般某种地衣中的真菌和藻类的具体种类是固定的。在这类共生复合体中，藻类含有光合色素。能进行光合作用，为真菌提供营养；真菌可以从外界吸收水分和无机盐，提供给共生的藻类，并将藻体包被在其中，以避免强光直射导致藻类细胞干燥死亡。二者互相依存,不能分离。真菌与藻类的共生不是对等的，受益多的是真菌，并在这种不对等的状态下达到平衡。在自然情况下，这些共生的藻类或真菌都不能独立生活。地衣虽然是真菌和藻类的共生复合体，但地衣的形态特征完全由共生菌决定。

地衣植物根据形态可分为壳状地衣,叶状地衣和枝状地衣三种类型。

壳状地衣

根据藻细胞在真菌组织中的分布状态，地衣原植体可分为两类：同层地衣和异层地衣。

同层地衣原植体中藻细胞和菌丝混合成为一体，无藻胞层和髓层之分。如猫耳衣属。

多数地衣是喜光植物，要求生境的空气新鲜。不耐大气污染，因此,大城市及工业园区很少有地衣生长。但地衣的耐寒和耐旱性很强。干燥时可以休眠，雨后复生。能在岩石.沙漠或树皮上生长。例如在高山带、冻土带和南北极等其他植物不能生存的地方。

地衣植物通常进行营养繁殖。由叶状体断裂成若干裂片，每个裂片发育成1个新的叶状体，或者在叶状体上产生粉芽、珊瑚芽等营养繁殖体进行营养繁殖。有性生殖仅由其生的真菌进行。因地衣中共生真菌以子囊菌为多，故通过有性过程产生子囊孢子的类型最为多见。子囊孢子成熟后自子囊中释放出来，在适宜的条件下萌发成菌丝体，如遇到适合的共生兰类细胞相互结合，即可发育成新的地衣植物体。地衣中的藻类细胞则主要以细胞分裂方式进行繁殖。

地衣在土壤形成中有一定作用。生长在岩石表面的地衣，所分泌的多种地衣酸可腐蚀岩面，使岩石表面逐渐龟裂和破碎，加之自然的风化作用，逐渐在岩石表面形成了土壤层，为其他高等植物的生长创造了条件。因此.地衣常被称为“植物拓能者"或先锋植物”。

地衣具有广泛的用途。地衣所分泌的地衣酸达百余种，其中不少具有较强的抗菌能力。在本草纲目中已有记载的松萝、石蕊等种类可用于提取抗生素。近年来还发现多种地衣多糖、异地衣多糖有抗癌作用。