洞螈产于喀尔巴阡山脉，成体长约30厘米，白色，鳃鲜红，眼隐于皮下，幼体时明显可见。虽无视力，却能捕食小虫，长时间不进食亦可存活。

1768年，奥地利医生和自然科学家洛朗发现了洞螈，当时为它起名为“普罗透斯”，是希腊神话中一个年老又执拗的海神的名字。

洞螈身长不到30厘米，但也有部分个体的长度可以达到40厘米，全身呈白色，四肢细小。有发达的外鳃3对和鳃孔2对，羽状鳃为红色。头狭小，头骨多软骨质。吻钝、无眼睑、眼退化、隐于皮下，但感光灵敏。终生底栖在地下水形成的暗洞内，时常将鼻孔伸出水面呼吸空气。在光照下肤色可变成黑色，回暗洞后肤色又恢复原状。

据说洞螈能活100年以上，但至今也未得到证实。因为在自然环境中对洞螈进行考察非常困难。洞螈能在没有食物的情况下生活6年，这与洞穴内水的低温和其机体的低代谢状态有关。洞螈通过腮呼吸，其腮位于头后、身体外侧，两侧均有，颜色透明，看起来微带红色，因为里面有血液在流动。

洞螈多为卵生，有时卵胎生，卵分散贴附于石下。亲螈有护卵习性，孵卵期约为3个月。在幼体阶段，可看到眼，背面有鳍褶，发育为成体时，其他结构无改变，为永久性童体型。

洞螈还有一个亚种，叫黑洞螈。黑洞螈有眼睛，并且它们的皮肤含有色素，因此没有洞螈那样显得神奇。

当时流传的几张PS过的洞螈图片之一 凤凰科技曾于2013年11月5日 刊登了一篇名为“昆仑山古洞惊现真龙 是真是假？” 的新闻，并一度在各大贴吧论坛引起轰动，但后来一些网友发现所谓的“昆仑山真龙”居然只是由一张洞螈的图片PS而来，并对其进行辟谣，使得轰动一时的”昆仑山真龙“才慢慢淡下去。