中国小鲵是一个距今3亿年的古老物种，与恐龙处于同一发展时代。1889年，一名外国人Günther最早在湖北宣昌发现它，定名为“中国小鲵”，堪称珍贵的“生物活化石”，被誉为研究古生物进化史的“金钥匙”。

全长165-205毫米，尾长为头体长的85%左右。头部较大，头长大于头宽；吻端圆，无唇褶；无囟门，向后端延伸达眼球中部，内枝有齿11-15枚，外枝有齿6-9枚，左右内侧后端中线相接或相距近。躯干较短而粗壮，尾基部略圆，向后至尾末端逐渐侧扁，无背、腹鳍褶或很弱，有的个体尾末端呈刀片状。体背面皮肤光滑，眼后至颈褶有一条纵肤沟，头顶部有一“∨”形脊，肋沟11-12条，左右肋沟在腹中线相遇；头腹面光滑，颈褶不明显或略显。四肢较粗壮，前、后肢贴体相对时，指、趾重叠2-3条肋沟之间距；掌、跖部无黑色角质层，无掌突和跖突；前足4个指，后足5个趾，第五趾短小。体尾背面几乎为一致的黑色或褐黑色，少数个体有1-2个黄色斑点；腹面浅褐色，有大理石黑褐色斑。卵粒乳黄色。

中国小鲵生活于海拔1400-1500米的山区，成鲵多栖于山间凹地水塘附近植被繁茂的次生林、杂草和灌丛内。成鲵多营陆栖生活。 靠肺和湿润的皮肤交换空气呼吸， 一般靠近水源生活，以苔藓或节肢动物幼虫为食。

中国特有种，确定分布于湖北宜昌中西部。先后于20世纪30年代在福建崇安与浙江温岭有过采集报道；有报道在浙江义乌、萧山、镇海、舟山等地也有发现；由于在中国小鲵的形态学鉴定上尚存在较大差异，因而其地理分布也未有准确统计。 中国小鲵分布图

每年的11月和12月到水塘内交配产卵，卵袋成对沉于水底，呈“C”形，卵袋长约250毫米，直径100毫米左右，每对卵袋内含卵60-80粒。繁殖水域水质清澈，pH为7，水塘水深5-30厘米，卵袋多产在水深10厘米左右处。卵群在室内孵化和饲养四个月，亚成体全长约55毫米。

列入《世界自然保护联盟濒危物种红色名录》（IUCN 2004年 ver 3.1）——濒危（EN）。