雌虫在河边产微白色的卵块于石块树枝上，卵数约达3,000粒,一般因个体的差异而存在差异；卵期一般为1-3周，但卵期和孵化率与环境温度密切相关。幼虫寡足蛃型幼虫，淡水生，幼虫孵出後爬到水中，通过腹部两侧的气管鳃进行呼吸，肉食性，2、3年成熟，占整个生活史的大部分。生活在某些季节性河流的某些种类有夏眠的习性。鱼蛉幼虫一般比较凶猛，肉食性，有发达的咀嚼口器，取食其他水生昆虫和小型无脊椎动物。捕食成长中的幼虫淡黑色，有时长达8公分，生活在急流的石下，部分种类存在自相残杀的现象。可咬人，甚痛。幼虫老熟后将从水中爬出，后迁到水边湿土、苔藓或腐败植物中作室化蛹，蛹是强颚离蛹，具有一定的运动能力。蛹期受温度影响不尽相同。再羽化为成虫，成虫的寿命比较短，一般在一周左右。它们的活动能力和飞行能力也不强，一般在生活的水域附近活动，会尽快通过求偶交配产下下一代。幼虫有时作为鱼饵。

鱼蛉成虫有的种类不取食，但少数种类有取食其他昆虫的习性。杨定（1985）报道四川西昌地区中华斑鱼蛉为当地粘虫的重要天敌之一，因此生物防治上有一定的潜在利用价值。

有药理试验证实，鱼蛉有刺激雄性激素分泌作用；可提高巨噬细胞吞噬能力，增强机体非特异性免疫功能；具有平喘、镇静、催眠及抗癌作用。

在我国西南，如云南、贵州等省山区的少数名族聚集地，人们有烹饪鱼蛉幼虫的习俗。云南西双版纳的许多傣族村寨中，人们常于夏季在山涧溪流的岔口处将小溪的一条分支堵死，把下游的水排干，然后捕捉石块下的鱼蛉幼虫，带回去洗净去头油炸，味道鲜美。鱼蛉是一种营养成分丰富且价值较高的昆虫，其中其蛋白含量尤其突出，味道鲜美。鱼蛉既是宴席上的佳肴，又是滋补人体的珍品。

鱼蛉幼虫可作为某些淡水经济鱼类的主要饲料，也可作为垂钓用的鱼饵。

有些鱼蛉的幼虫可能是一些经济鱼类致病寄生虫的中间宿主，因此，必须要加强对此类可能成为渔业有害寄生虫中间宿主的这类昆虫的监控，避免造成较大的经济损失。

很多鱼蛉成虫体型巨大具有异常发达的雄性上颚，可以作为观赏昆虫。