成虫体长10—14毫米， 翅展25—30毫米，虫体和前翅灰褐色， 甜菜夜蛾成虫 前翅外缘线由1列黑色三角形小斑组成，肾形纹与环纹均黄褐色。卵圆馒头形，卵粒重叠，形成1-3层卵块，有白绒毛覆盖。幼虫体色多变，一般为绿色或暗绿色，气门下线黄白色，两侧有黄白色纵带纹，有时带粉红色，各气门后上方有1个显著白色斑纹。腹足4对。蛹体长1厘米左右，黄褐色 。

初孵幼虫结疏松网在叶背群集取食叶肉，受害部位呈网状半透明的窗斑，干枯后纵裂：三龄后幼虫开始分群危害，可将叶片吃成孔洞、缺刻，严重时全部叶片被食尽，整个植株死亡。四龄后幼虫开始大量取食，蚕食叶片，啃食花瓣，蛀食茎秆及果荚 。

在长江流域一年发生5-6代，少数年份发生7代，越往南方其每年发生代数会随之增加，广东地区一年可发生10～11代。主要以蛹在土壤中越冬，在华南地区无越冬现象，可终年繁殖为害。成虫有强趋光性，但趋化性弱，昼伏夜出，白天隐藏于叶片背面、草丛和土缝等阴暗场所，傍晚开始活动，夜间活动最盛。卵多产于叶背，苗株下部叶片上的卵块多于上部叶片。平铺一层或多层重叠，卵块上披有白色鳞毛。部或杂草上， 卵块1-3层排列，覆白色绒毛。每雌可产卵100～600粒。卵期2-6天。幼虫昼伏夜出，有假死性，稍受惊吓即卷成“C”状，滚落到地面。幼虫怕强光，多在早、晚为害，阴天可全天为害。虫口密度过大时，幼虫可自相残杀。老熟幼虫入土，吐丝筑室化蛹。长江流域各代幼虫发生为害的时间为：第1代高峰期为5月亡旬至6月下旬，第2代高峰期为6月上中旬至7月中旬，第3代高峰期为7月中旬至8月下旬，第4代高峰期为8月上旬至9月中下旬，第5代高峰期为8月下旬至10月中旬，第6代高峰期为9月下旬至11月下旬，第7代发生在1 1月上中旬，该代为不完全世代。一般情况下，从第3代开始会出现世代重叠现象。山东以第3-5代为害较重，江西南昌6月幼虫发生较多，9月中旬至10月为全年发生高峰。湖南长沙幼虫也以6月发生较多,9月中旬至11月上旬发生最盛。适温(或高温)高湿环境条件有利于甜菜夜蛾的生长发育。一般7―9月是为害盛期，7―8月,，降水量少，湿度小，有利其大发生 。

在蛹期结合农事需要进行中耕除草、冬灌，深翻土壤。 早春铲除田间地边杂草，破坏早期虫源滋生、栖息场所，这样有利于恶化其取食、产卵环境 。