体毛很长，粗糙而蓬松，从颈背部至臀部都有发达的鬣毛，在激动时能高高耸起，好像体型突然变大了一样。前肢较后肢长，故肩高于臀部，使身体呈前高后低的倾斜状态，显得十分精神。四肢上均具4趾，趾较钝而且不能伸缩。尾巴比狗的尾巴稍短，颜色较身体其他部位更深，个头比斑鬣狗小得多。

棕鬣狗与其他三种鬣狗的物种区别在于它的长而浓密的毛发和尖尖的耳朵。具有难以置信的强大的牙齿和下巴，使其能够粉碎骨头，并在取食具有很高营养价值的骨髓。

棕鬣狗的听力和视力都很好，嗅觉更是极其灵敏。每只棕鬣狗还有自己的独特的气味，在活动中，群体成员主要以嗅觉来进行联系，在彼此相遇时，常常互相嗅个不停。群体中的成员共同地承担着保卫领地的任务，经常集合在一起到边界上巡逻，能够毫无倦意地走过很长的路程，并且时而停下来，用气味和粪便作一些标记。成群结队可以显示出集体的强大力量，并以此来威吓邻近的其他群体。如果群体中发现有另外一些群体中的个体混进来，就会毫不客气地把它们赶走。这是常见的一种特殊的小冲突，但有时也会因此而展开群体与群体之间的搏斗，在边界巡逻和彼此的争端中相互残杀。

棕鬣狗比较胆怯，一般都是昼伏夜出，夜晚进行活动和觅食，白天则隐藏在稠密的灌木丛、较高的草丛中，以及岩石隙缝或土豚的旧洞中休息。在被追击时，还会装死，借以逃脱。

棕鬣狗能发出十多种叫声，这对于它的生存来说十分重要，因为它经常在夜间活动，必须依靠不同的叫声来加强群体成员之间的联系。但这些叫声差不多都非常奇特，常常令人听了感到毛骨涑然。尤其是在一旦寻找到食物，或者发情的时候，所发出的一种强烈的叫声，更是令人胆战心惊。由于棕鬣狗常常给人们以十分讨厌和喜欢偷懒的形象，所以有些地方流传着只要它在人类的居住地出现，就会带来死亡的荒诞传说。

棕鬣狗比的食性极杂，几乎什么都吃，其中包括一些瓜果、蔬菜等，但更主要的是捡食原野上的残骸腐肉，有时也猎食一些小动物，在海滨活动的有时还会吃被海浪推上来的鲸等动物的尸体。它的上下颚和牙齿都坚强有力，颊齿和咬肌都特别发达，显得极为强悍，能咬碎巨大的非洲水牛或斑马等动物头部和腿上最粗壮的硬骨和肉块。它的消化功能也很强，所以才能将其他动物不爱吃的或者咬不动的坚硬食物打扫得一干二净，寸骨不剩，赖以生存。由于擅长清理草原、荒漠上的动物残骸，对于防止传染病的发生有很大的作用，所以赢得“清道夫”之称。

在被追击时，还会装死，借以逃脱。在食物缺乏的情况下，有时白天也出来觅食。经常跟随在狮、猎豹等猛兽的后面流浪徘徊，以便随时饲机捡拾它们猎捕到的食物，但狮、猎豹等对这些贪婪的“尾随者”非常讨厌，常常对其进行威胁，有时甚至把它们捉住或杀死。所以当狮或猎豹“进餐”的时候，它们也时刻警惕着，保持一定的距离，等待时机。有时实在饿得不行，也会按奈不住急切的求食心情，以猝不及防的动作，贸然进行掠夺，同时与之竞争的还有秃鹫和秃鹳等食腐鸟类。如果它栖息的地区比较干旱，还要经常到远离栖息地的地方去饮水。棕鬣狗就是这样，依靠自己的力量、耐力再加上独特的取食方式，在草原和荒漠上的捕食者中占据一席之地。 [2-3]

棕鬣狗生活在一些大的保护区，其中包括：纳米布-诺克路福（Namib-Naukluft）、纳米比亚埃托沙国家公园（Etosha National Parks）、南非和博茨瓦纳的卡拉哈迪国际公园（ Kgalagadi Transfrontier Park）、博茨瓦纳的马卡迪卡迪国家公园（Makgadikgadi National Park）、南非东开普省的Shamwari禁猎区和and博茨瓦纳中部卡拉哈里禁猎区（Central Kalahari Game Reserve）。

博茨瓦纳最近的一项研究表明，全球棕鬣狗数量在非保护区发现的比例显著上升，这些动物也可以容忍在某些情况下的土地利用发生的变化（肯特和希尔2013年）。棕鬣狗在博茨瓦纳和纳米比亚均匀的分布在牛养殖场的周围，有54.5%的农场主报告发现了棕鬣狗的存在（林赛等，2013）。要努力增加教育农民和牧民一个事实，棕鬣狗对牲畜造成的风险很小，这样有可能加强保护这些动物。

列入《华盛顿公约》CITES 附录Ⅰ级保护动物。