成熟的水虎鱼雌雄外观相似，具鲜绿色的背部和鲜红色的腹部，体侧有斑纹。有高度发达的听觉。两颚短而有力，下颚突出，牙齿为三角形，尖锐，上下互相交错排列。咬住猎物后紧咬着不放，以身体的扭动将肉撕裂下来，一口可咬下16立方厘米的肉。牙齿的轮流替换使其能持续觅食，而强有力的齿列可引致严重的咬伤。

水虎鱼的品种很多，水族市面常见的是有一定观赏价值的品种。该鱼全身呈龟绿色，成群的水虎鱼常将误入水中的动物在短时间内吃得只剩白骨，甚至将误入水中的人吃掉。

因长有锋利的牙齿和成群攻击大型动物的实例，水虎鱼成为最臭名昭著的动物之一。曾有人在巴西逗留期间，目睹了一群水虎鱼在短短数秒钟内将一头牛撕成碎片的可怕景象。水虎鱼长有与众不同的三角形牙齿，咬力惊人，能够轻易将猎物撕裂。进食时，它们能将猎物吃得干干净净，只留下一堆白骨。

水虎鱼对水质要求不严，喜欢弱酸性软水，生长适宜水温为22-28℃。这种鱼喜欢群体觅食，个体时，主食单体比较小的鱼类；群体时，猎食任何进入水中的生物，包括人。亦会主动攻击水中任何移动的东西，尤其对血腥味敏感，任何一点血腥味都会激起大群水虎鱼的狂暴攻击。水虎鱼体质强壮，易饲养，但不能与其它鱼共养。

水虎鱼以凶猛闻名，俗称“水中狼族”。以鱼类和落水动物为食，也有攻击人的记录。但有些相近种类（如红鳍鲳）只吃水果和种子，但仍有新闻报导称有非州土著儿童在没穿裤子之情况下进水捕鱼，被红鳍鲳误认为种子，而被咬去睾丸受伤的个案。成年个体一般在晨昏活动，体长15～24厘米的个体通常黄昏活动（12：00～22：00），幼鱼（8～11厘米）则整日活动。

水虎鱼听觉高度发达，牙齿尖锐异常咬住猎物后紧咬不放，以身体的扭动将肉撕下来。一口可咬下16立方厘米的肉。牙齿会轮流替换使其能持续觅食，而强有力的齿立刻导致严重的咬伤。常成群结队出没，每群会有一个领袖。旱季水域消退时，水虎鱼便会聚集成大群，攻击经过所在水域的动物。长久以来人们一直以为是血的气味引发了大水虎鱼的攻击，但也有人认为是受伤动物所造成的噪音和水花引起了它们的注意。

水虎鱼的体型虽然小，但它的性情却十分凶猛残暴。一旦被咬的猎物溢腥，它就会疯狂无比，用其锋利的尖齿，像外科医生的手术刀一般疯狂地撕咬切割，成群的水虎鱼性格凶残，疯狂无比，用其尖齿撕咬切割猎物，直到剩下一堆骸骨为止。 如果是家养的少量水虎鱼，它们胆小退缩到鱼缸最远的角落里不敢动弹。

水虎鱼的智商极高，捕食时会先攻击猎物的尾巴和眼睛。等其游不动了才会一拥而上，分享猎物。即使是大型动物也会先攻击肩部，因为那里最薄弱。但食人鲳体型笨拙，游速也不快。科学家们认为：铁饼型的体态是它们相互辩认的标志。水虎鱼还有一个独特禀性，就是只有成群结队时才凶狠无比，一旦离群或数量少时就会变的很胆小。如果它们不饿，即便将手伸入水中，它们也不会攻击。甚至会在角落里缩成一团。

水虎鱼上下腭的咬合力大得惊人，可以咬穿牛皮甚至硬邦邦的木板，能把钢制的钓鱼钩一口咬断，其他鱼类当然就不是它的对手了。平时在水中称王称霸的鳄鱼，一旦遇到了水虎鱼，也会吓得缩成一团，然后翻转身体面朝天，把坚硬的背部朝下，立即浮上水面，使食人鱼无法咬到腹部，保证自己的生命安全。

水虎鱼的生活按属分有群居性和独居性，群居时通常有几百条、上千条聚集在一起，最小的6只就能成群，能同时用视觉、嗅觉和对水波震动的灵敏感觉寻觅进目标。但是它们的视力较差，仅靠铁饼一样的体形区分同类。

水虎鱼有胆量袭击比它自身大几倍甚至几十倍的动物，而且还有一套行之有效的“围剿战术”。当它们猎食时，食人鱼总是首先咬住猎物的致命部位，如眼睛或尾巴，使其失去逃生的能力，然后成群结队地轮番发起攻击，一个接一个地冲上前去猛咬一口，然后让开，为后面的鱼空出位置，迅速将目标化整为零，其速度之快令人难以置信。

水虎鱼的30余个品种中，又分为尖头和圆头两大属,具有较强攻击性的只有个别几种。如红腹（又名卡巴拉，卡氏锯鲑鲤），黑斑红腹，黄腹，胭脂等等。其中尤以胭脂水虎最为凶悍，有水虎之王的美称，体长可达60厘米，国内很少有人能辨认清楚。

水虎鱼的品种很多，常见为龟绿色。成群的食人鲳常将误入水中的动物在短时间内吃得只剩白骨，甚至将误入水中的人吃掉。中国发现的有卡氏锯脂鲤、纳氏锯脂鲤（红腹锯鲑脂鲤）等，这两种鱼体型呈卵圆形、尾鳍呈叉形，成鱼体长多在25厘米左右，体呈灰绿色，背部为墨绿色，腹部为鲜红色。下颚发达有刺，牙齿锐利、三角形、呈锯齿状排列。

水虎鱼的主要食物当然不会是落到水里的人、猴子、牛或其他哺乳动物，因为这种守株待兔式的猎食方式不能使它挨到下一顿，它们的主要目标是其他各种鱼类。

水虎鱼的游速不够快，这对于许多鱼类来说无疑值得庆幸，但是捕食时的突击速度极快。游速慢的原因归咎于食人鱼的那副铁饼状的体型。长期的生物进化为什么没有赋予它一副苗条一点的身材呢？科学家们认为，铁饼型的体态是所有种类的水虎鱼相互辨认的一个外观标志，这个标志起到了阻止食人鱼同类相食的作用。

为了对付水虎鱼，还有许多鱼类在千万年的生存竞争中发展了自己的“尖端武器”。例如，一条电鳗所放出的高压电流就能把30多条水虎鱼送上“电椅”处以死刑，然后再慢慢把它们吃掉。

刺鲶则善于利用它的锐利棘刺，一旦被水虎鱼盯上了，它就以最快速度游到最底下的一条水虎鱼腹下，不管食人鱼怎样游动，它都与之同步动作。水虎鱼要想对它下口，刺鲶马上脊刺怒张，使水虎鱼无可奈何。 而且在亚马逊河杀手排行榜上刺鲶排第一，水虎鱼只排在第四。