美洲豹和豹外观花纹长得很像，但体型更像虎，尾巴较短，特别是眼窝内侧有肿瘤状突起为其主要的特征，这个肿瘤状突起是豹、虎和其他豹属动物所没有的。

美洲豹头的比例较大，脸较宽，前胸较粗，身体肥厚，肌肉丰满，四肢粗短。身上的花纹美丽，黑色圆形环圈较大，而且圆环中一般都有一个或数个黑色的斑点，由于是圆环而不是条纹，所以很容易与虎相区别，但它的圆环又与豹的较小而环内中空的环纹显著不同，细看时不难分辨。尾巴显著地短于豹尾，仅略长于身长的1/3。美洲豹在头上和四肢上的花斑为黑色的斑点，毛色同豹差不多，全身呈金黄色至橘黄色，但偶而也能见到极少数黑色或白色的变种。

活动规律美洲虎的生境复杂,以热带密林为主,逐渐扩展到灌丛、草原、半沙漠和多石的山区。单独行动,白天隐藏在林中休息,傍晚或夜间捕食鹿类、猴类、鸟类、鳄、蛇和鱼类,善于游泳、攀缘、奔跑和爬树。但由于圈养条件下活动范围的减小,活动空间受到限制,降低了自身的运动机能;人为的清洁笼舍,投喂食物的条件反射,削弱了动物捕食的能力;游人的喧哗,降低了对危险的敏感度,使美洲虎的活动行为规律表现与人的饲养管理活动相适应。这种与饲养管理相适应的生活规律,是长期在人工饲养条件下的美洲虎对人工驯养的一种适应性。这种适应对于美洲虎是一种野生的退化,打乱了美洲虎正常的生存规则 。

领域性，可互相重叠，雄豹领域为雌豹二倍大，可能与多只雌豹重叠，活动范围大约二到三公里，最大可将近六十公里。 会发出多种叫声，表达情绪。利齿亦有咬碎猎物头骨及龟壳的能力。 为南美洲食物链顶端，食物包括鱼、树懒、水豚、鹿、刺鼠、野猪、巨骨舌鱼、食蚁兽、猴类、淡水龟、鳄鱼等，偶尔也会捕食体型庞大的森蚺。

南美洲：哥伦比亚、委内瑞拉、圭亚那、苏里南、法属圭亚那、厄瓜多尔、秘鲁、巴西、玻利维亚、巴拉圭、乌拉圭、智利、阿根廷。

从前，美洲豹只生活在中美洲和南美洲。直到20世纪中期，人们在美国西南部也发现了美洲豹的踪影，但主要因为人类的定居，使美洲豹失去了原来三分之二的牺息地。如今，它们生活在墨西哥以南直到阿根廷以北地区，其主要栖息地在亚马逊盆地。

对幼仔的教育是一个煞费苦心的过程，雌兽首先教它们经常洗澡，这样有助于它们习惯在水中活动，增强它们的能力和肌肉弹性。还要教会它们游泳并在水中站稳，让它们了解水下光线折射的现象。雌兽总是十分精心地注意着幼仔的发育情况，经常同它们做游戏，这样也能够帮助雌兽了解幼仔力量的增长和独立能力的提高等情况。当雌兽认为幼仔已经具备了一定的能力，便开始放手让它们自由活动了。美洲豹的寿命约为22年。

《濒危野生动植物种国际贸易公约》中，美洲豹被列入附录II。

美洲豹为珍贵的观赏动物之一。在南美洲，很多国家和地区的人民，尤其是托尔铁克人、玛亚人以及阿兰特克人等奉为美丽的天神，受到人们的敬畏，这对美洲豹的保护起到了积极的作用。南美洲的印地安人还总是把美洲豹描绘成能够在智慧上和争斗中战胜所有对手的动物，但是在与人的较量中它却总是处于劣势。

此外，巴西等国的政府也都已经建立了保护美洲豹的有关法律。

美洲豹的主要威胁来自于森林砍伐和偷猎，没有树木遮盖的美洲豹如果被发现，会被立即击毙。农场主为了保护家畜也经常杀死美洲豹，当地人也经常和美洲豹争夺被捕获的猎物。从上世纪70年代起，猎取美洲豹皮毛的现象已经大大减少。

阿根廷、巴西、哥伦比亚、法属圭亚那、洪都拉斯、尼加拉瓜、巴拿马、巴拉圭、苏里南、乌拉圭和委内瑞拉都禁止捕猎美洲豹，不过有问题的美洲豹允许被处理。

玻利维亚允许捕杀它们并作为奖品，美洲豹在厄瓜多尔和圭亚那没有受到任何保护。

其主要面临的威胁是栖息地范围的缩小。 南美大多数国家都严格禁止捕猎美洲豹。全球美洲豹共有18000多只（野生美洲豹共有1.6万只）。

美洲豹是进化的非常成功的动物，美洲豹的祖先是在距今约300万—1万年的更新世前期至中期时生存于亚洲的一种四肢细长的大型猫科动物，后来经白令海的陆桥分散到北美洲大陆各地，然后再进入南美洲。但随着时代的变迁为了适应生存，其体形变小，四肢变短，成为美洲豹。

据统计，在1968至1970年内，就有31105张美洲豹的皮张运至美国各大城市出售，这种情况虽然引起了有关部门和野生动物的专家们的强烈反对，但偷猎和走私活动一直没有被有效地制止。因此，美洲豹的野外数量急剧减少。