多年生草本，高1-2米。根圆锥形、粗大，多分歧，灰棕色。茎直立，有棱槽，上部开展分枝。叶有柄，长10-30厘米；叶片轮廓广卵形，薄膜质，三出式分裂，裂片广卵形至圆形、心形、不规则的3-5裂，长10-20厘米，宽7-18厘米，裂片边缘具粗大的锯齿，尖锐至长尖，小叶柄长3-8厘米；茎上部叶有显著宽展的叶鞘。

少管短毛独活（Heracleum moellendorffiiHance var.pauvittatumShan et T. S. Wang）：该变种果实近圆形或长椭圆形，长6-8毫米，宽4-7毫米，每棱槽中油管1或无，合生面油管2。分布于中国山东（蓬莱）。生长于山沟路旁。

短毛独活生长于阴坡山沟旁、林缘或草甸子 。为耐阴植物，在自然条件下多生于山坡针阔叶混交林及杂木林下，溪流旁也有分布。喜富含腐殖质多的沙质土壤。植株在全光条件下易得日灼病，植株枯萎，分蘖减少，直接影响产量，光照过弱也影响植株发育，以0.6郁闭度条件下生长最佳。忌阳光直射，喜大肥大水，栽培时应选择适应遮阴，土壤肥沃，pH值5.5-7.0，湿度均衡的环境，这样可保证幼苗脆嫩，颜色深绿，味道鲜美。

分布于中国黑龙江、吉林、辽宁、内蒙古、河北、山东、陕西、湖北、安徽、江苏、浙江、江西、湖南和云南等省区。

短毛独活种子成熟期伊春市在8月末至9月初，成熟后落实现象比较严重，因此必须及时采收。短毛独活的种子在自然条件下萌发率比较低，短毛独活种子具有休眠的特性，不经低温煅炼，几乎不发芽。育苗时可进行秋播或种子经低温处理后进行春播，出苗率均在90%以上，方法有两种：①入冬前秋播，发芽率高出苗整齐，先用清水浸泡两天，然后直播到苗圃中，覆盖草帘，播后应注意防止动物践踏。②10月初种子经清水浸泡2天后进行层积处理，按1:3比例进行混砂处理，入冷窖中进行越冬处理，温度保持在-5至5℃之间，或直接埋藏于地表下，深度20厘米左右，注意防止积水，翌年5月初露地直播。

利用温室和冷棚进行早春促成栽培，效益很高，棚内种子直播当年没有效益，采用育苗移栽效果好，秋季落叶后进行移栽，密度为每平方米栽300-400棵根苗，将苗根均匀摆在床沟内，再盖上山地土，覆土必须过筛，最好用森林腐殖土，覆土厚度以2厘米为宜，移栽后不能马上升温，需要20天以上的自然休眠期，然后扣棚增温，温室最适宜温度18-22℃，最低温度不能低于5℃，低于5℃老山芹停止生长，当室内温度达到20℃左右时，温室上面要挂遮阴网，避免强光照射，这样可以延迟老山芹老化期，提高收获产量，提高经济效益。

基生嫩叶可食用，是色、香、味俱佳的山野菜，含有多种丰富的营养成分，具检测分析，每100克鲜品含维生素A105毫克，维生素B222.3毫克、维生素C65.88毫克、维生素E45.3毫克，铁30.6毫克、钙1280毫克、蛋白质2160毫克，还有苏氨酸、胱氨酸、精氨酸等16种氨基酸。一般采10厘米以上嫩苗，可以炒食、做馅、凉拌或腌制等。短毛独活，质地脆嫩，翠绿多汁，香味浓郁。