小型鸟类，体长约13厘米。尾短翅短，两脚较细长，上体从头至尾纯栗色。

额基、眼先黑色，前额、头顶、枕、后颈、一直到尾等整个上体概为栗色，腰有时棕褐具白色端斑，两翅覆羽与背同为栗色，飞羽稍淡。有一窄的眉纹、灰褐色，耳羽亦为灰褐色。下体自颏、喉到胸灰色或灰白色、具细的黑色虫蛀状横纹，形成鳞状斑；下胸暗灰色，到腹、肛周和两胁转棕褐色，黑色鳞状斑逐渐稀疏，而三角形白色斑点则从腹和后胁开始逐渐变大而明显。尾下覆羽棕褐色具淡棕色横斑和白色斑点。虹膜褐色，嘴黑色，脚肉褐色。

主要栖息于海拔2000～4200米的山地森林、竹林、林缘灌丛和山上部无林岩石草坡、灌丛及草甸，尤其喜欢在潮湿的河谷与溪边一带活动。

栖于林下灌丛，在竹林密丛中穿行，常在近溪流处。可能甚不惧人。

中国分布于云南盐津、西藏米及墩和洛山口及昌都地区西南部。

分布于尼泊尔、锡金、不丹、印度北部、缅甸东北部和越南北部。

栗背短翅鸫指名亚种（拉丁学名：Brachypteryx stellata stellata）

栗背短翅鸫在中国的种群数量极为稀少。在世界范围内的种群数量亦不丰富，且分布区域狭窄，种群数量持续下降。

该物种已被列入中国国家林业局2000年8月1日发布的《国家保护的有益的或者有重要经济、科学研究价值的陆生野生动物名录》。