小杜鹃雄鸟额、头顶、后颈至上背暗灰色，下背和翅上小覆羽灰沾蓝褐色，腰至尾上覆羽蓝灰色，飞羽黑褐色，初级飞羽具白色横斑；尾羽黑色，沿羽干两侧呈互生状排列白色斑点，末端白色。外侧尾羽内翈呈楔形白斑。头两侧淡灰色，颏灰白色，喉和下颈浅银灰色，上胸浅灰沾棕，下体余部白色，杂以较宽的黑色横斑；尾下覆羽沾黄，稀疏的杂以黑色横斑。

小杜鹃主要栖息于低山丘陵、林缘地边及河谷次生林和阔叶林中，有时亦出现于路旁、村屯附近的疏林和灌木林。

小杜鹃性孤独，常单独活动。性藏匿，常躲藏在茂密的枝叶丛中鸣叫。尤以清晨和黄昏鸣叫频繁，有时夜间也鸣叫，每次鸣叫有6个音节组成，重复三次，鸣声清脆有力。飞行迅速，常低飞，每次飞翔距离较远。无固定栖息地，常在一个地方栖息几天又迁至他处。主要以昆虫为食，尤以粉蝶幼虫、春蛾科幼虫等鳞翅目幼虫为主要食物，也吃鞘翅目、尺蠖和其它昆虫，偶尔也吃植物果实和种子。

世界分布：不丹、中国、刚果、印度、日本、肯尼亚、朝鲜、韩国；马拉维、缅甸、尼泊尔、巴基斯坦、俄罗斯、斯里兰卡、坦桑尼亚、越南、津巴布韦、赞比亚。

小杜鹃繁殖期为5-7月。自己不营巢和孵卵，通常将卵产于鹪鹩、白腹蓝鹟，以及柳莺和画眉亚科等鸟类巢中，由别的鸟代孵代育。卵白色或粉白色。

关于亚种分化，意见尚不一致。Dement’ev and Gladkov（1951）、郑作新（1991）认为有4亚种：即指名亚种Cuculus poliocephalus poliocephalus，分布于俄罗斯远东、日本、朝鲜和中国，往南到缅甸北部、喜马拉雅山区和阿富汗东部。婆罗洲亚种Cuculus poliocephalus insulimdae，分布于婆罗洲。印尼亚种Cuculus poliocephalus lepidus，分布于苏门答腊、爪哇、巴厘、龙目。马达加斯加亚种Cuculus poliocephalus rochii，分布于马达加斯加和非洲南部。Howard and Moore（1984）在世界鸟类名录中将印尼亚种Cuculus poliocephalus lepidus并入中杜鹃而分为3亚种。Howard and Moore（1991）又在他的世界鸟类名录第二版中将婆罗洲亚种Cuculus poliocephalus insulindae亦并入中杜鹃，而将剩下的指名亚种和马达加斯加亚种分别独立为两个独立种Cuculus poliocephalus和Cuculus rochii而无亚种分化。 [3-4]

小杜鹃已列入《世界自然保护联盟》（IUCN）2012年濒危物种红色名录ver 3.1——无危（LC）。