美洲豹和豹外观花纹长得很像，但体型更像虎，尾巴较短，特别是眼窝内侧有肿瘤状突起为其主要的特征，这个肿瘤状突起是豹、虎和豹等其他豹属动物所没有的。

美洲豹头的比例较大，脸较宽，前胸较粗，身体肥厚，肌肉丰满，四肢粗短。身上的花纹美丽，黑色圆形环圈较大，而且圆环中一般都有一个或数个黑色的斑点，由于是圆环而不是条纹，所以很容易与虎相区别，但它的圆环又与豹的较小而环内中空的环纹显著不同，细看时不难分辨。尾巴显著地短于豹尾，仅略长于身长的1/3。美洲豹在头上和四肢上的花斑为黑色的斑点，毛色同豹差不多，全身呈金黄色至橘黄色，但偶而也能见到极少数黑色或白色的变种。

南美洲：哥伦比亚、委内瑞拉、圭亚那、苏里南、法属圭亚那、厄瓜多尔、秘鲁、巴西、玻利维亚、巴拉圭、乌拉圭、智利、阿根廷。

从前，美洲豹只生活在中美洲和南美洲。直到20世纪中期，人们在美国西南部也发现了美洲豹的踪影，但主要因为人类的定居，使美洲豹失去了原来三分之二的牺息地。如今，它们生活在墨西哥以南直到阿根廷以北地区，其主要栖息地在亚马逊盆地。

活动规律美洲虎的生境复杂,以热带密林为主,逐渐扩展到灌丛、草原、半沙漠和多石的山区。单独行动,白天隐藏在林中休息,傍晚或夜间捕食鹿类、猴类、鸟类、鳄、蛇和鱼类,善于游泳、攀缘、奔跑和爬树。但由于圈养条件下活动范围的减小,活动空间受到限制,降低了自身的运动机能;人为的清洁笼舍,投喂食物的条件反射,削弱了动物捕食的能力;游人的喧哗,降低了对危险的敏感度,使美洲虎的活动行为规律表现与人的饲养管理活动相适应。这种与饲养管理相适应的生活规律,是长期在人工饲养条件下的美洲虎对人工驯养的一种适应性。这种适应对于美洲虎是一种野生的退化,打乱了美洲虎正常的生存规则 。

领域性，可互相重叠，雄豹领域为雌豹二倍大，可能与多只雌豹重叠，活动范围大约二到三公里，最大可将近六十公里。 会发出多种叫声，表达情绪。利齿亦有咬碎猎物头骨及龟壳的能力。 为南美洲食物链顶端，食物包括鱼、树懒、水豚、鹿、刺鼠、野猪、巨骨舌鱼、食蚁兽、猴类、淡水龟、鳄鱼等，偶尔也会捕食体型庞大的森蚺。

对幼仔的教育是一个煞费苦心的过程，雌兽首先教它们经常洗澡，这样有助于它们习惯在水中活动，增强它们的能力和肌肉弹性。还要教会它们游泳并在水中站稳，让它们了解水下光线折射的现象。雌兽总是十分精心地注意着幼仔的发育情况，经常同它们做游戏，这样也能够帮助雌兽了解幼仔力量的增长和独立能力的提高等情况。当雌兽认为幼仔已经具备了一定的能力，便开始放手让它们自由活动了。美洲豹的寿命约为22年。

据统计，在1968至1970年内，就有31105张美洲豹的皮张运至美国各大城市出售，这种情况虽然引起了有关部门和野生动物的专家们的强烈反对，但偷猎和走私活动一直没有被有效地制止。因此，美洲豹的野外数量急剧减少。

《濒危野生动植物种国际贸易公约》中，美洲豹被列入附录II。

此外，巴西等国的政府也都已经建立了保护美洲豹的有关法律。

美洲豹的主要威胁来自于森林砍伐和偷猎，没有树木遮盖的美洲豹如果被发现，会被立即击毙。农场主为了保护家畜也经常杀死美洲豹，当地人也经常和美洲豹争夺被捕获的猎物。从上世纪70年代起，猎取美洲豹皮毛的现象已经大大减少。

阿根廷、巴西、哥伦比亚、法属圭亚那、洪都拉斯、尼加拉瓜、巴拿马、巴拉圭、苏里南、乌拉圭和委内瑞拉都禁止捕猎美洲豹，不过有问题的美洲豹允许被处理。

玻利维亚允许捕杀它们并作为奖品，美洲豹在厄瓜多尔和圭亚那没有受到任何保护。

其主要面临的威胁是栖息地范围的缩小。 南美大多数国家都严格禁止捕猎美洲豹。全球美洲豹共有18000多只（野生美洲豹共有1.6万只）。