全世界计有5科38属115种，广布于全球内陆及沿海地带，其中见于我国境内的有3科18属34种。内蒙古有3科10属16种 。

1988年Sibley和Monroe根据基因测序的结果提出了鸟类DNA分类系统，将传统分类系统中独立存在的潜鸟目、鸊鷉目、鸥形目以及鸻形目合并到一个巨大的鹳形目名下，从而形成了一个堪与雀形目比肩的大目。鹳形目在动物分类学上是鸟纲中的一个目。 美洲红鹳

鹳形目鸟类颈和脚均长，脚适于步行；嘴形侧扁而直；眼先裸出；胫的下部裸出；后趾发达，与前趾同在一平面上。大、中型涉禽。雌雄性羽色相同或相似。嘴长，嘴形大都侧扁而长，有的呈匙状。眼先常裸出。颈长而细。翅形不一，较长或短阔。第5枚次级飞羽缺如。尾较短，多为平尾，腿长，胫的下半部裸出。趾长，趾向前，一趾向后，前后趾在同一水平面上。前三趾基部具微蹼（少数种类蹼发达）。尾脂腺被羽。羽毛大都具副羽。

鹳形目共分3科：鹭科、鹳科和鹦科，为中型涉禽，颈和脚均长，脚适于步行；嘴形侧扁而直；眼先裸出。胫的下部裸出。后趾发达，与前趾同在一平面上。它们在高树或岩崖上营巢，常栖于水边或近水地方，觅吃小鱼、虫类及其他小型动物。雏鸟为晚成性。鹳形目3科中的鹳科都是大型水鸟，它们的嘴长而粗壮，常在高树或岩石上筑大型类最多，我国有3属4～5种，即鹳属的黑鹳、白鹳和东方白鹳，鹃鹳属的白头鹃鹳（彩鹳）以及秃鹳属的秃鹳。白鹳在欧洲是非常有名的鸟，在传说中，它会将婴儿送到家中。我国东部的白鹤不同于我国西部以及的白鹳，其嘴黑色而非红色，被称为东方白鹤。鹦科中的秃鹳是鹳类中体形最肉食性最强的成员 。

鹳形目大都栖息于河流、湖泊、水库岸边浅水及其附近的沼泽地。主要在水中取食鱼、蛙、螺、虾等水生动物，有时也在水域附近草地上觅食蟾蜍、蜥蜴、蝗虫等陆生动物。大多在树上或芦苇丛中营巢，也有在岩崖、屋顶、高压线杆塔上营巢的，巢大而简陋，用枯枝或芦苇编成。每窝产卵2～6枚：由雌、雄性承担孵卵任务。大型种类孵化期约25天。雏鸟大多为晚成性。

鹳形目遍布全球的温带和热带地区，其中非洲和亚洲南部种类最多。

鹳形目即鹳属的黑鹳、白鹳和东方白鹳，鹮鹳属的白头鹮鹳（彩鹳）以及秃鹳属的秃鹳。

其中白鹳在欧洲是非常有名的鸟，常常在屋顶或烟囱上筑巢，在传说中，白鹳会将婴儿送到家中。中国东部的白鹳与中国西部以及欧洲的有所不同，嘴黑色而非红色，被称为东方白鹳。秃鹳是鹳类中体型最大，肉食性最强的成员，有3种，亚洲两种非洲一种，其中是非洲秃鹳非洲常见的鸟类，常和兀鹫争食腐肉，有时还会捕食红鹳等鸟类。非洲秃鹳的翼展是陆地鸟类中最大的。