鲸头鹳是一种像鹳的鸟类，体型高大，平均有1.2米高，体重4000-7000克，翼展达到2.6米。大小似白鹳，头尤其巨大，也是现存头最大的鸟。长有一张非常有趣、可爱的面部。它那巨大、斑驳的喙部使其显得更具魅力。巨大鸟喙看起来就像一个鲸鱼的头部，眼睛位于头部的前端，和猫头鹰的眼睛长在同一平面上。喙宽大而粗壮，是世界上最宽鸟喙，宽12厘米，嘴端下弯成勾状，鸟喙的作用非同小可，不仅尖端尖锐异常，而且周边也像快刀般的锋利，能够穿透鳄鱼厚厚的皮肤，并且上下两片如此夹紧猎物，就像一个工件被夹在钳工的老虎钳上。

主要栖息在尼罗河上游或东非热带人迹罕至的湖泊、沼泽地带。

“自然旅行(Natural High Safaris)”为度假者提供前往赞比亚大班韦乌卢盆地沼泽的旅行，这里是观鸟者的天堂，栖息着大量这种鲸头鹳。

通常单独或成对生活，全夜行性。白天隐藏在草丛或苇丛中，黄昏出来觅食，很少有人发现它们。然而人在浮岛附近休息时却可能看到它在湿地上空翱翔，飞翔时姿态像鹭或鹈鹕那样头颈弯曲成“Z”形。不鸣叫（鸣管肌退化），却能发出像白鹳似的“嗒、嗒”声。另外，滑翔中也能发出大的响声。

鲸头鹳分布于非洲中央内陆，大多数生活在苏丹，分布于中非共和国、刚果民主共和国、卢旺达、南苏丹、苏丹、坦桑尼亚联合共和国、乌干达、赞比亚。

鲸头鹳通常单独生活，领地面积约3平方千米，在筑巢期一般在旱季就开始，领土意识很强，夫妻联手保卫，并对天敌或潜在的竞争对手的巢进行破坏。雨季时繁殖，卵产在雨季后期，在乌干达是4～6月。婚姻方式为一夫一妻制，雌雄二鸟在近水湿地的或小岛的芦苇草丛中用树枝和芦苇建巢，巢直径约为1-2米，可持续使用几年，雌鸟参预雏鸟的繁殖和饲养。筑巢的周期持续大约6-7个月，窝的直径约1米。卵污白色，雌鸟每次产卵1-3枚，通常2 枚，但常常只育活一只雏鸟。雌雄交替孵卵，孵化期约30天。双亲共同哺育雏鸟约3个月，雏鸟孵化后，成鸟会用双翼遮阳，小鸟在旱季末期羽毛丰满，大约要60天，95天后离巢，105-112天起飞，完全独立要140天以后，其后双亲还要养活它们一些时日。性成熟大约3或4岁，寿命约36年。

它是鲸头鹳科和鲸头鹳属唯一的一个种。无其他亚种分化。

鲸头鹳的数量，南苏丹占总量的50%到80%，总数超过5000只；刚果民主共和国：少于1000只；赞比亚：少于500只；坦桑尼亚200-500只；乌干达100-150只；卢旺达超过50只；埃塞俄比亚50只；中非共和国偶尔存在；布隆迪和马拉维数量未知，截止2002年估计总数在5000-8000只之间。整体数量急剧下降。国际鸟类保护联盟将其定为易危物种。危害的主要原因是农业灌溉造成栖息地遭破坏、干扰和捕猎。由于十分少见，非洲的许多国家都把鲸头鹳当作国宝赠送给世界各国的动物园，并发行邮票、货币来彰显本国独有的动物。在苏丹、中非共和国、乌干达、卢旺达、扎伊尔和赞比亚对该物种提供法律保护，也涵盖在非洲的矿产和自然资源公约A类。

列入华盛顿公约（CITES）濒危物种保护级别：Ⅱ级

列入《世界自然保护联盟》（IUCN）2013年濒危物种红色名录ver3.1——易危（VU）。

在东非国家乌干达，凶狠异常的鳄鱼有一个奇异的天敌，这是一种鸟就是鲸头鹳，被当地人称之为“鞋之父”，该种鸟有这个怪名，不是因为它会做鞋，当然也不是因为它“发明”了鞋，而是因为它的鸟喙很像鞋，尤其特别像荷兰人的木鞋。“鞋之父”鸟是一种大鸟，通常身高1.4米，体重7千克，两翼展开时宽达2.6米。它捕食幼小鳄鱼的方式也很独特。它站在水中，将喙靠在胸膛边，一动不动半天之久，远处看去，活像一快树立在水中的纪念碑。没有经验的小鳄鱼，不知就里，终于上当，游到了它的脚下，刹那间，“鞋之父”鸟飞身潜水，然后立即穿出水面，尖喙夹着已经死亡的小鳄鱼直上云天，后又落在一块岩石上享受美味佳肴。“鞋之父”鸟捕捉鳄鱼时极为神速，吃起来却大费时间。原来，鳄鱼上缠着许多像面条一样的水草，必须去掉。“鞋之父”鸟在岩石上耐心地翻抖鳄鱼，直到水草脱落，这至少需要15分钟时间。这种鸟主要生活在乌干达的基奥加湖（Kyoga）。不仅爱吃甲鱼，而且连其龟甲也能吞进，消化力之强，令人瞠目。