山玉兰是常绿乔木，高达12米，胸径80厘米，树皮灰色或灰黑色，粗糙而开裂。嫩枝榄绿色，被淡黄褐色平伏柔毛，老枝粗壮，具圆点状皮孔。叶厚革质，卵形，卵状长圆形，长10（14）-20（32）厘米，宽5（7）-10（20） 厘米，先端圆钝，很少有微缺，基部宽圆，有时微心形，边缘波状，叶面初被卷曲长毛，后无毛，中脉在叶面平坦或凹入，残留有毛，叶背密被交织长绒毛及白粉，后仅脉上残留有毛；侧脉每边11-16条，网脉致密，干时两面凸起；叶柄长5-7（10）厘米，初密被柔毛；托叶痕几达叶柄全长。

喜生于海拔1 500-2 800米的石灰岩山地阔叶林中或沟边较潮湿的坡地。分布于中国四川西南部（米易、会理）、贵州西南部、云南（丽江、洱源、腾冲、昆明、文山州）。模式标本采自洱源。

山玉兰常生长在山地常绿阔叶林中。喜深厚肥沃、排水良好的微酸性土壤。幼苗喜荫，成株喜光，但也较耐荫。阳性，稍耐阴，喜温暖湿润气候，喜深厚肥沃土壤，也耐干旱和石灰质土，忌水湿；生长较慢，寿命长达千年。

繁殖可以播种，埋土压条或空中压条，扦插等。

一般10月采种，将果实堆熟后，种子洗净凉干，播前种子用湿沙层积，藏至翌年春播。播时应作好苗床，施足基肥，开沟播种，播深58厘米，第二年春季换床分栽。

山玉兰喜肥，若施肥不足则生长缓慢，可根据不同用途进行栽植。若公园草坪需要大型树冠，除定植前施足底肥外，生长期应追施1-2次肥料，促进植株迅速生长，枝繁叶茂。

树皮、花：苦、辛，温。温中理气，止痛，健脾。用于消化不良，脘痛，呕吐，腹胀，腹痛。

附方

据《徐霞客游记》载，优昙花即佛教所谓“昙花一现”的佛教圣花。今昆明温泉曹溪寺昙花古树尚存。该种树冠婆婆，入夏乳白而芳香的大花盛开，衬以光绿大叶，为极珍贵的庭园观赏树种，亦为其分布区的重要庭园及造林树种。