该科鸟类头亦大，但颈较长，嘴强硬而直，呈凿形，鼻孔裸露；角舌骨延成环带状，两侧自咽喉绕过枕部至上嘴基。舌长而能伸缩，先端列生短钩；脚稍短，具3或4趾；初级飞羽9片。头骨为蜥腭型，锄骨被一些成对的骨片所代替，颌腭骨细小远离两侧，胸骨后端每侧有2切刻，胸骨柄分叉。腿肌肉缺栖肌和副股尾肌；尾呈平尾或楔状，尾羽大都12枚，羽干坚硬富有弹性，在啄木时支撑身体。 啄木鸟最为常见的是绿啄木鸟和斑啄木鸟。绿啄木鸟体羽主要是绿色，下体污灰色带有绿色沾染。雄鸟的头顶为红色，非常鲜艳。斑啄木鸟的体形略小，上体羽色是黑底有白斑，以翅膀上居多，下体棕白色，尾下部是红色，雄鸟的头的后部也是红色。还有一种体形更小的啄木鸟叫蚁鴷，也较为常见，它的羽色比较特别，上体是淡银灰色的底色，密布着暗褐色的斑纹，好像蛇皮的花纹，下体近白色。它不会攀登树木，也不啄木捕虫，却在地上觅食蚂蚁，所以也叫地啄木鸟。

啄木鸟科(分布图) 分布于欧亚大陆及非洲北部，包括整个欧洲、北回归线以北的非洲地区、阿拉伯半岛以及喜马拉雅山－横断山脉－岷山－秦岭－淮河以北的亚洲地区。印度洋，包括马达加斯加群岛及其附近岛屿。非洲中南部地区，包括阿拉伯半岛的南部、撒哈拉沙漠（北回归线）以南的整个非洲大陆。

啄木鸟有极为高超的捕虫本领，它的嘴强直而尖，不仅能啄开树皮，而且也能啄开坚硬的木质部分，很像木工用的凿子，它的舌细长而柔软，能长长地伸出嘴的外面，还有一对很长的舌角骨，围在头骨的外面，起到特殊的弹簧作用，舌骨角的曲张，可以使舌头伸缩自如，舌尖角质化，有成排的倒须钩和粘液，非常适合钩取树干上的昆虫及幼虫。它们用嘴敲击树干，在寂静的林中发出“笃，笃……”的声音，如果发现树干的某处有虫，就紧紧地攀在树上，头和嘴与树干几乎垂直，先将树皮啄破，将害虫用舌头一一钩出来吃掉，将虫卵也用粘液粘出。当遇到虫子躲藏在树干深部的通道中时，它还会巧施“击鼓驱虫”的妙计，用嘴在通道处敲击，发出特异的、使害虫产生恐惧的击鼓声，使害虫在声波的刺激下，昏头转向，四处窜动，往往企图逃出洞口，而恰好被等在这里的啄木鸟擒而食之。它们一般要把整株树的小囊虫彻底消灭才转移到另一棵树上，碰到虫害严重的树，就会在这棵树上连续工作上几天，直到全部清除害虫为止。

啄木鸟每天敲击树木约为500—600次，啄木的速度极快，几乎是音速的两倍，这样它的头部则不可避免地要受到非常剧烈的震动，但它既不会得脑震荡，也不会头痛。原来在啄木鸟的头上至少有三层防震装置，它的头骨结构疏松而充满空气，头骨的内部还有一层坚韧的外脑膜，在外脑膜和脑髓之间有一条狭窄的空隙，里面含有液体，减低了震波的流体传动，起到了消震的作用。由于突然旋转的运动比直线的水平运动更容易造成脑损伤，所以在它头的两侧都生有发达而强有力的肌肉，可以起到防震、消震的作用。这种精妙的防震设置原理，给防震工程学提供了安全运动防护帽和防震盔的正确设计方案，现代的防护帽都具有一个坚硬的外壳，里面为一个松软的套具，它们之间留有一定的空隙，帽中再加上一个防护领圈，以防止在突然碰撞时造成旋转运动。由于啄木鸟为保护树木所作出的巨大贡献，人们称它们为“森林卫士”或“树木医生”。在我国的一些古书里，很早就有关于啄木鸟啄木食虫的记载，例如《禽经》中有“ 志在木”，《异物志》中有“穿木食蠹”的记载，明朝李时珍的《本草纲目》则指出：“此鸟斫裂树木取蠹食故名”，还指出：“（啄木鸟）刚爪利嘴，嘴如锥，长数寸，舌长于嘴，其端有针刺，啄得蠹，以舌钩出”。此外还有“南山有鸟，其名啄木。饥则啄树，暮则巢宿。无干于人，惟志所欲，性清者荣，性浊者辱。”，以及“丁丁向晚急还稀，啄遍庭槐未肯归。终日为君除蠹害，莫嫌无事不频飞。”等歌咏啄木鸟的诗作，可见啄木鸟自古就受到人们的喜爱和赞美。

全部列入《世界自然保护联盟》（IUCN）2012年濒危物种红色名录ver3.1。

3种——极危（CR）；6种——易危（VU）；15种——近危（NT）。