主要地面活动，也爬到树上睡觉或觅食。善游泳。能发出很大叫声。白天活动，夜间栖于大树枝或岩洞中。食物包括各种小动物及植物。群居动物，每群的大小通常为30～60只，也有200～300只大群。雌性数量较多，但是雄性地位较高。雄性的东非狒狒借由打架来决定彼此的阶级，只有高阶的雄狒狒才能与发情中的雌狒狒交配。群体由老年健壮的雄狒率领，内有专门望者负责警告敌害的来临，退却时，首先是雌性和幼体，雄性在后面保护，发出威吓的吼叫声，甚至反击，因力大而勇猛，能给来犯者造成威胁。主要天敌是豹。

根据科学研究发现，由喜欢聚堆交流的雌狒狒生育和培养的孩子，其生存率特别高。狒狒的善于交际对自己的家族或遗传基因的兴旺具体能起什么作用仍是个谜。但有对狒狒的研究数据表明，狒狒之间的交流，有助于相互间梳理皮毛和降低心率跳动次数，即缓和心绪，而且能促使脑内物质的内啡肽（与镇痛有关的内源性吗啡样物质之一）分泌加快，以消除紧张心绪。

心理学家根据以往的观察资料还发现，当雄狒狒面对危险时，不是以同样威吓的方式回报对方，就是逃之夭夭，而雌狒狒面临危险时，会向伙伴们发出求救信号。前不久，《科学》杂志也发表了有关雌狒狒这一临危处置方式的研究成果。

杂食性，能够在几乎任何环境中寻找食物，植物包括蔓生植物、嫩枝、树叶、草、树根、树皮、花蕾、果实（榴莲、红毛丹、木菠萝、荔枝、芒果、倒捻子、无花果）、地衣、块茎、种子、蘑菇、球茎、及根茎。在干燥干旱的地区，如东北部的沙漠，它们会以小型无脊椎动物如昆虫、蛴螬、蜘蛛和蝎子为食。偶尔也吃鸟类和小型脊椎动物。通常中午饮水。

该属物种分布范围广，除几内亚狒狒处于近危（NT）状态，其他四种不接近物种生存的脆弱濒危临界值标准（分布区域或波动范围小于20000平方公里，栖息地质量，种群规模，分布区域碎片化），种群数量趋势稳定，因此被评价为无生存危机的物种。

在阿拉伯狒狒的产地，它在古时候曾被奉为“神圣的猴子”，将其奉为文学之神“佐斯”的代表或侍从，刻在神殿的石柱上，是世界各地动物园的珍贵观赏动物之一。被人们驯化的阿拉伯狒狒可以给人们看家、哄孩子和采集鲜果，还是当地牧羊人的好帮手，能够尽心尽力地为主人效劳。它还会清点羊的数目，如果发现羊栏里的羊缺少了几只，就要设法把因为迷路回不了家的羊羔召唤回来，从而得到主人的奖赏。

肯·瓦斯曼教授说，在这个发现以前，还没有证据表明除了人类和黑猩猩之外的动物具有抽象思维能力。当然狒狒有这种思维能力并不表明它可以等同于黑猩猩。因为狒狒没有语言能力，所有这一发现将利于专家研究语言是否影响智力及如何影响智力。

科学家曾观察过狒狒的生态习性，为便于研究，狒狒被划分为A、B、C三组，数量分别为45、50和73只，C组中包括11只成年雄性、18只雌性、25只亚成体、19只幼体。观察中发现，只有在冬季食物如根茎、种子、浆果等缺乏时，狒狒才改食海产品。一般情况下，只有群体中的亚成体才会冒险尝试着攀过光滑的岩石，趟进冰冷的海水取食甲壳类动物——主要是贻贝和帽贝，有时也包括可口的小虾或小蟹。科学家对为何只有年轻的雄性个体采食海产品进行了探讨，认为代表它们性别特征的犬齿正在生长，而且它们的牙齿大小正适合咬开贻贝和帽贝类食物易碎的贝壳，更年轻的和雌性个体却缺乏这一有利的“工具”。成年雄性所面临的问题则正好相反，它们的牙齿力量过大，往往将贝壳咬得粉碎。在食物短缺的季节，如果年轻的个体能通过这一行为而使食物发生分化，将有利于整个种群的存活。1996年，科学家对同一地区的狒狒进行了又一次行为学研究后发现，秋季，C组的狒狒不像以前那样趟进水里取食，而是耐心地等待海水退潮，这与从前所得的结论不符，也许狒狒的那种行为并不是季节性的，或者随着生态系统的不断改变，海产品已成为食谱中不可缺少的一部分。许多外来植物由于偶然因素侵入该岛，一项研究表明，已有20%的本地植物被外来植物替代。适口性植物的消失可能也是迫使狒狒将食物转向海产品的原因之一。

母爱历来被认为是哺乳动物的本能，而父爱除了少数几个不寻常的物种外则在很大程度上被忽视。在哺乳动物中，雄性照顾幼仔的现象比较少见，在多雄多雌群居、交配关系不固定的群体中尤其明显，幼仔的父母亲之间强烈的纽带关系可能是不存在的。所以研究人员一直怀疑哺乳动物群体中雄性是否可以辨认出自己的孩子。2010年9月11日出版的英国《自然》杂志则给了这些怀疑论者一个有力的回击。

《自然》报道说，美国科学家最新研究发现：雄性狒狒能认出它们自己的孩子，并且明显地支持和保护自己亲生的孩子，特别是在与其他的群体争执时，雄狒狒会保护其孩子，使小狒狒免受伤害，显出伟大的父爱。

这一发现是一群美国科学家从1971年至今在非洲乞力马扎罗山下的安伯塞利盆地对5个野生草原的狒狒群体长期研究得出的。在1999年7月到2002年7月期间，这个研究小组每天观察狒狒的起居生活，记录了狒狒父亲们干涉调停小狒狒之间的纠纷和斗殴的情景。为了便于观察，他们通过采集DNA为每个小狒狒做亲子鉴定，为小狒狒确认他们各自的父亲，给雄狒狒找出它们的子女，结果发现：雄狒狒明显袒护自己的宝宝，而怠慢别人的孩子。这一发现使人们必须重新看待雄性哺乳动物辨别自己孩子的能力，并重新探究杂交配偶方式的进化根源。