卷尾猴的体毛多为黑色，脸部周围为白色或黄白色，脸部和肩膀部位为粉红色，喉部为白色。头顶处有一个V字型的区域。尾巴卷曲，因此被叫做卷尾猴。

主要居住在南美洲和中美洲的热带森林里，常成群结队在树冠是，主食野果、昆虫和鸟蛋等，很少到地面活动。它们不像东半球猴类那样活泼，比较迟钝乖僻。它们面相扁平，长有厚毛，两个鼻孔间距离很宽。手指足趾长有扁甲，通常每胎产一只。这类猴子性情非常温顺，最惹人注目的是长着一条能够卷曲缠绕的长尾巴，面容总显出无限忧愁的样子。

主要以植物为食，取食嫩枝和树叶。

卷尾猴早就因其“高智商”引起了研究人员的注意，它们是最早被发现会使用工具的灵长类动物之一，会用石块来砸坚果、挖土等。英国杜伦大学、巴西圣保罗大学等机构研究人员在美国网络期刊《科学公共图书馆综合卷》上报告说，他们最新发现，雌性卷尾猴还会通过扔石块来表达爱意。

研究人员对巴西卡皮瓦拉山国家公园的卷尾猴进行了长期观察，发现处于发情期的雌性卷尾猴会十分精准地向心仪的对象投掷石块，而对方也能“心领神会”，并不会把这一行为错当成攻击或挑衅。

研究人员介绍说，雌性卷尾猴没有色彩鲜艳的尾巴或是强烈的气味等能透露发情信号的特征，于是进化出了通过使用行为信号来传递爱意的本领。雄性卷尾猴也会像其他雄性动物一样，等待雌性发出信号后再采取行动争取交配，以保证最佳的受孕成功率。

研究人员下一步还将考察卷尾猴在使用石块、木棍等工具方面的其他本领，并观察它们还有哪些独特的社交方式。