指猴体长30-38厘米，尾长44-51厘米，体重2-3千克；头大而较扁，面目如狐，口鼻突出，吻钝，一对黑色耳朵大而善动，耳朵非常大，膜质；体纤细；四肢短，腿比臂长。除大拇指和大脚趾是扁甲外，其他指、趾具尖爪；黑褐色的体毛由短软的绒毛和粗长的护毛组成，吻部和身体下部为灰白色。脸和腹部毛基白色，颈部毛特长有白尖；尾比身体长，尾毛蓬松而且粗密，形似扫帚，毛长达10厘米，黑或灰色。

栖息于热带雨林，从原始雨林到干燥的落叶森林。

在大树枝或树干上，在树洞或树杈上筑球形巢。不同的巢穴会在连续的几天里由不同的个体占用。夜间单独或成对出来活动，白天躲在树上睡觉，指猴的运动方式为四足型，下到地面时，四肢齐蹦。觅食时用它特有的手指抠树干中的虫卵，掏椰壳中果 肉，钻取蛋壳喝蛋清，还吃一些树皮，竹子等。由于指猴最喜欢吃树皮下或枯树上虫卵，幼虫，小甲虫，因此起到了啄木鸟的作用，是"树木的医生"。在离马达加斯加岛很近的非洲大陆有啄木鸟，这里则被指猴所代替了。

指猴过去分布在马达加斯加岛的东部和西北部，1780年法国探险家初见指猴时，还以为它是松鼠的一种，直到1860年，经分类学家解剖验证，才知道它是灵长类的动物。指猴是生活在非洲东南沿海的马达加斯加岛，属于当地的特产原猴。

指猴是独居的夜行猴类，白天藏身于巢窝中，其巢多建在树顶端，直径可达60厘米，是指猴用牙齿切割树木枝条和树叶交叉搭筑的。一个树巢可居住多年。没有固定繁殖季节，生殖高峰在2-3月份，隔两三年才繁殖1次，每次产1仔。姙娠期160-170天，幼仔在巢内的哺乳期大约2个月。雌性指猴的1对乳头位于下腹部的腹股沟，乳头位置如此之低，在灵长类中比较罕见。

单型种，无亚种分化。

指猴是一种非常有益于森林生态平衡的动物，但在马达加斯加岛，它却被当地人认为是一种不祥之物，如同猫头鹰在中国一样，这是因为它们的叫声难听。指猴的叫声凄厉，如同哭一样，在夜晚令人毛骨悚然，还有指猴体黑面灰，黄色的眼珠在夜色中发生神秘的幽光，行动时一跳一跳如同鬼怪，对人又有一定的好奇心。当地人认为如果指猴跳到自己的身上，便预兆死亡。因此，当地人见到指猴就杀。并将指猴的尸体钉在木桩上，希望这样能够把厄运赶走。因人类的大量杀害，指猴数量不断减少，再加上1500年后印尼等外来人登上该岛，开始大规模砍伐森林，将林地变为农场，牧场等，使这里的森林面积在很短的时间内只剩不足原先的20%，野生动物的栖息地瞬间消失了。到了20世纪60年代，指猴很难再见到。1966年，两位法国生物学家最后收集到9只指猴并放养在马达加斯加东北方圆5公里的曼戈比岛。以后人们几次查找，一直没有再见到野生指猴的踪迹。

列入《世界自然保护联盟》（IUCN）2012年濒危物种红色名录 ver 3.1——濒危（EN）。

列入《华盛顿公约》CITESⅠ级保护动物。