雄性个体大于雌性，角也更大更长更厚。而热带草原的种群体型可以达到森林栖息地的物种的两倍。成熟的南部大草原亚种雄性体长可达340厘米，体重可达700-900千克，而森林水牛亚种的体高则小于120厘米，体重低于320千克。

非洲野水牛有5个亚种，其大小和外观差异很大。野水牛森林亚种（Syncerus caffer nanus）是各亚种中体型最小的一种，具有红到深红褐色的皮毛和较小的后掠角，耳朵尖端挂着鲜明的流苏。另外有三种大草原野水牛亚种和一种山地亚种，南部大草原野水牛是个体体型最大的物种。

成年大草原野水牛皮毛颜色非常深褐色或黑色，雄性通常比雌性暗；年老的雄性大草原野水牛可能在眼睛周围产生白斑。森林野水牛通常是红色至红棕色。与大草原野水牛一样，雄性森林野水牛随着年龄增长毛色变暗，有时变得发黑。下颏和胸腹部往往更苍白，脸和腿可能有斑块形成对比色。尽管森林和大草原野水牛之间的形态差异非常大，但确实存在中间和混合类型。 [2-3]

稀树草原亚种可形成了由1000多头组成的庞大牛群。由于栖息地较为狭窄，森林野水牛一般形成了多达12头动物的小群，其中包括成年雌性野牛和它们的后代以及一个或多个雄性动物。不属于一个群体的雄性是孤独的，或形成单身汉的牧群。生活在一个牛群中有其优势，因为牛群成员之间可以分享最佳牧场的食物，并且还可以提供更好的保护来防御掠食者。

非洲野水牛群体中，雌性之间的合作是强大的，如果有成员被狮子等食肉动物袭击，那么其余的群体将对其咆哮的求救呼喊作出反应，并且匆忙地进行防御。一群野水牛很容易驱走整个狮群，以保护整个畜群成员的安全。森林野水牛生活的族群大小并不重要，因为它们栖息在一个不适合食肉动物（如狮子）的栖息地中，如果需要的话，森林野水牛可以很容易地进入隐蔽处。

为了逃避热浪，非洲野水牛大部分时间都躺在阴凉处。在清晨和傍晚常常出现在饮用水塘附近，大部分的进食都是在凉爽的夜晚进行的。非洲野水牛在新鲜的草地上吃草，当食草缺乏时只能转向草本，灌木和树木植物。非洲水牛的饮食习惯为其他具有更多选择性食物习性的物种开放了长草地区域，因此在撒哈拉以南非洲的稀树草原上起着重要的生态作用。

区域灭绝：厄立特里亚、冈比亚。

重新引进：斯威士兰。

非洲野水牛分布图

非洲野水牛母牛和小牛之间的联系非常紧密，小牛出生后很快便可自己走动。在短短的几个小时内，新生的小牛就能够跟上它的畜群。头几个星期, 新生牛犊仍然隐藏在植被里，而正在哺乳的母牛会偶尔加入到族群中。小牛犊被圈在该畜群中心的安全区。小牛夭折率高达80%。

牛犊10个月大断奶。小公牛15个月大左右便会被逐出母亲的牛群，要自行投靠其他同龄牛群。2岁会正式加入水牛群体。平均寿命20-25年。

该物种是许多国家最喜欢吃的肉，偷猎是导致许多保护区野水牛种群减少的主要原因，例如科莫（象牙海岸）、加兰巴（刚果——金沙萨）等国家公园；塞伦盖蒂（坦桑尼亚），可能还有许多其他地区。

该物种也容易受到干旱的影响，这种情况在20世纪90年代造成了一些牛群人口的大幅度下降，炭疽、牛瘟及牛结核病，都是影响非洲野水牛种群数量的重要因素。国家公园外的野水牛与人类接触，它们在有的地方会破坏围栏，突袭农作物，也将牛疾病传播给人类养殖的牲畜，导致被牧场主猎杀迫害。

据信，世界上大多数的野生牛种的生存，依赖于人们对它们进行的适当保护而幸存在。幸运的是，非洲野水牛生活在众多的国家公园和保护区，如坦桑尼亚的塞伦盖蒂国家公园和乞力马扎罗山国家公园，都有保护很好的代表。