自人类发现白尾地鸦的100多年以来，这种生存在中国塔克拉玛干大漠的最大的鸟种数量不断减少。据比德尔夫、艾伦·休姆等研究者在巴楚地区的考察报告中显示，白尾地鸦当时还是一种“经常可以见到”的鸟类。然而，2004年的7月，中科院新疆生态与地理研究所研究员马鸣先生经过实地考察后，得出结论：塔克拉玛干现存的白尾地鸦总数已不足7000只。作为濒临灭绝的鸟种，白尾地鸦已被编入了“亚洲鸟类红皮书”之中。

白尾地鸦大概是地球上最不为人所知的物种之一，它的栖息地在塔克拉玛干大沙漠。塔克拉玛干沙漠位于塔里木盆地的中心。塔里木盆地是一个极为封闭的环境，南北宽500-700公里，东西长800-1000公里，周围有天山、昆仑山和帕米尔高原环绕。塔克拉玛干位于塔里木盆地的中心，面积达30多万平方公里，其中85%的沙漠为流沙，被称为“生命的绝地”。这里年降水量仅为50毫米，而年蒸发量则达到了3200毫米以上，属于极度干旱地区。1月气温最低可达零下30℃，而7月最高气温则达到了零上48℃，而地表温度可以超过70℃。无垠的沙漠本不适于鸟类的生存，而塔里木盆地周边的山地则限制了白尾地鸦向其他地方的扩张。但白尾地鸦居然选择了这里作为自己唯一的家园。

白尾地鸦属于小型鸦类，当地百姓称为其“沙鹊”。而艾伦·休姆则在自己的手稿中称其为“鸦类中最华丽的一种”。白尾地鸦在外形上最大的特征是长有鼻孔须，这是白尾地鸦对沙漠环境的适应性表现，可以阻挡风沙吹入鼻孔。此外，不同于其他鸟类，白尾地鸦的翅膀短而圆，飞行能力较弱，一次飞行的最长距离也不过500米左右，但极善于奔跑，当地的维族百姓又称其为“克里遥丐”，维语意思是“奔跑如飞”。

白尾地鸦的智慧，在鸟类中可谓出类拔萃。1998年9月，马鸣先生率领的考察小组在塔克拉玛干沙漠的腹地发现了一只白尾地鸦。考察小组的成员将撕碎的馕片丢弃在路边，以吸引白尾地鸦的注意力。不一会儿，只见白尾地鸦很快便发现了馕片，在确定周围无危险存在之后，这只白尾地鸦并不急于填饱肚子，而是先有条不紊地将馕片运走，统一填埋起来，尔后迅速将残留的馕渣清理干净，不给其他动物和风沙留下半点机会。

白尾地鸦的巢大多在沙漠的红柳包或者红柳灌木群中，幼鸟由雌雄成鸟共同喂养，每小时喂3-4次，成鸟一天至少要回巢40回。因此，发现了成鸟的白尾地鸦，就不难发现鸦巢。2003年，马鸣及其考察队，在牙通古斯地区，就是用跟踪成鸟的方法，发现了一窝刚刚出生的幼鸟。

白尾地鸦属于留鸟，飞行能力弱，无大规模迁移的习惯，因此，塔克拉玛干沙漠成为白尾地鸦唯一的栖息地。白尾地鸦是全球有名的“狭布鸟种”，又被称为“沙漠鸟”，除在塔克拉玛干沙漠的北纬37-42度、东经77-90度、海拔800-1500米的沙漠地带之外，极少能够见到白尾地鸦。正是由于身处沙漠腹地，人迹罕至，人类对于白尾地鸦的了解非常之少；所以，长期以来对白尾地鸦的研究工作得不到应有的重视。世界对白尾地鸦的系统研究很少，白尾地鸦的生存习性还处于探索阶段，只是模糊地知道它处于濒危状态。

“100年来，人类对于白尾地鸦的知识积累，依然没有超出19世纪末20世纪初英国探险家的水准。

大小量度：体重♂134-141克，♀102-132克；体长♂267-312毫米，♀269-300毫米；嘴峰♂42-48毫米，♀37-48毫米；翅♂145-155毫米，♀138-148毫米；尾♂100-115毫米，♀95-113毫米；跗蹠♂46-49毫米，♀45-48毫米。（注：♂雄性；♀雌性）

主要食物是荒漠中可以找到的昆虫，其中又以鞘翅目的各种步甲为主，此外还有直翅目、双翅目昆虫以及小型蜥蜴和少量植物的种子及果实。

白尾地鸦生活在中国西部新疆的塔克拉玛干沙漠，在该地区的东部有一些记录，例如青海省柴达木盆地和甘肃省敦煌。在1929-1930年间很常见，但在1988年在同一地区很少和很难找到。然而，2011年后发现它在塔克拉玛干沙漠内部广泛存在并且在当地普遍存在。由于栖息地转换和退化，数量被认为正在下降。有人提出，由于荒漠化和气候变化，该物种正从原来生活的地区向东部范围扩大，最近的一项研究发现有证据表明该物种至少从19世纪开始在甘肃也存在（Stein 1921 in ：Londei 2013）。

白尾地鸦在20世纪的数量非常可观，在比德尔夫等西方探险家的考察报告中，白尾地鸦被描述为“常常可以看到”的鸟类。然而，自20世纪80年代开始，一些西方学者来中国考察白尾地鸦时，便发现其数量已经开始减少，“常常见不到”。1997年2月至3月，马鸣参加了“中日徒步横穿塔克拉玛干沙漠”活动，在一个月的考察期间，在从塔中到罗布泊自西向东约400公里的区域内，考察人员只发现了21只白尾地鸦。

白尾地鸦数量骤减的原因很多，归纳起来有如下几个方面：

首先，人类活动规模的扩大，影响了白尾地鸦的生存，特别是大规模的垦殖活动，直接威胁了塔里木的生态环境，从而威胁了白尾地鸦的生存。20世纪50年代以来，新疆地区不同程度地存在过度垦殖的行为，特别是21世纪以来，一些地区，如和田河、塔里木河、牙通古斯河等河流流域，出现了无视国法大兴水利建设的现象。这些非法上马的水利项目盲目拦河截水、挖井抽水，破坏了塔克拉玛干沙漠的地下水含量，从而影响了胡杨、红柳等沙地植物的生长。红柳林的萎缩，压缩了白尾地鸦的栖息地，造成了白尾地鸦数量的减少。农业之外，牧业扩张对白尾地鸦的影响也不可小视。白尾地鸦的巢多由嫩枝构成，是家畜特别是骆驼的首选食物。同时，塔里木的牧民常常以砍树枝的方式牧羊，而砍伐的对象，很大一部分是白尾地鸦筑巢用的红柳林。

其次，对鸦类的捕杀，是造成白尾地鸦减少的直接原因。由于塔里木盆地石油的发现，一些石油工程队大规模进驻塔克拉玛干沙漠。由于沙漠中荒无人烟，又缺乏文化娱乐活动，工人们常常以捕鸟取乐。特别是在闲暇季节，一些外来民工由于收入微薄，为补充营养，也常常捕杀鸟类作为食物。白尾地鸦是杂食性鸟类，喜欢在人类定居点附近的垃圾堆活动，因此常常遭到捕杀。根据艾伦·休姆的记载，1874年，白尾地鸦的另外一号标本，就是外国探险者在新疆考察时，在鸟市上购得的。

新疆的不少地区还存在着对于鸦类的迷信，认为白尾地鸦能够找到沙漠中的宝藏，因此，常常有探险者跟随白尾地鸦进入沙漠“寻宝”。这种对白尾地鸦的跟随，干扰了白尾地鸦的生活与繁殖。同时，一些人捕杀地鸦，认为其有药用价值。马鸣等人曾经在喀什、库车、和田等地做过调查访问，当地人对地鸦的药用价值说法不一，大多数人认为地鸦的骨肉、血液、脑等可以治疗胃病、心脏病、关节炎等疾病。一些地方的老百姓常常捕杀白尾地鸦，将其骨肉晾干后入药以治疗麻痹、抽风。

此外，天敌的威胁是白尾地鸦数量减少的另一重要原因。由于沙漠腹地出现了一些石油营地，相应地吸引了一些猛禽和猛兽，如鹞鹰、隼、狐狸、野狗等等。据石油工人反映，一旦有猛禽出现的地方，白尾地鸦的数量就会锐减。白尾地鸦飞行能力较差，奔跑速度又不如鹰、隼等猛禽，沙漠平坦的地貌又使得白尾地鸦易于被发现，因此无法逃脱天敌的捕杀。而狐狸、野狗则是白尾地鸦巢、卵、幼雏的头号天敌。马鸣的工作小组曾在沙漠狐狸的粪便中发现过大量白尾地鸦的羽毛，就是证据之一。

作为生活在沙漠中唯一的鸟类，白尾地鸦对于风沙、干旱具有独特的适应性。鸟类大多喜潮湿阴凉，塔克拉玛干的地面温度平均为70℃，白尾地鸦能够抗高温，而这些问题在仿生学、生物工程等方面，可以给人们以很多有益的启示。

世界上对白尾地鸦的研究，尚且处于一片空白。20世纪80年代开始，由马鸣领导的“新疆地鸦研究小组”开始第一次系统地从事地鸦的研究与保护工作。这一工作，先后得到了全球绿色资助基金、香港观鸟会、“中国自然保育基金”和日本野鸟会及经团联自然保护基金的大力支持。从2002年开始，白尾地鸦的研究得到了进一步的加强。中国科学院新疆生态与地理研究所“绿洲学者奖励基金”及“所长奖励基金”特别支持项目、国家自然科学基金资助项目、国际鸟盟、新疆保育基金和中国科技部“国家重点基础研究发展项目”等对其都有一定额度的资金投入和人力、物力支持。通过研究，研究小组已经对白尾地鸦的生活习性、分布状况和物种数量有了一个比较详细的了解。2004年4月，由马鸣等人撰写的《塔克拉玛干沙漠特有物种——白尾地鸦》一书出版，书中展示的大量白尾地鸦及其巢、卵的照片，都是首次面世。该书的出版，填补了国内外学术领域的空白，标志着中国对白尾地鸦的研究工作取得了阶段性的成果。