河狸体被长而粗的针毛和密而柔软的绒毛。针毛黄棕色，基部和绒毛均为棕灰色。成体背部棕褐色，头部和腹部较背浅。

河狸头骨与啃咬树木有关，异常坚实，骨脊发达，矢状嵴和人字嵴很明显。鼻骨前宽后窄。颧骨特别粗大．门齿粗大呈凿状，适于咬断树枝与树干。齿式=20。

河狸一般在近水处筑巢，巢室用枝条和泥土搭成，离地面高0.8-1.9m。河狸栖居方式大体有洞居、巢居和洞巢居结合体3类。洞居有永久性和临时性两种。每年春泛期，由于冰雪融化，河水泛滥，部分河狸洞系被洪水淹没，迫使这些河狸进行短距离迁移，在支渠或小岛上修筑简单的洞穴，供临时或避难用。永久性的洞穴是河狸越冬、繁殖的场所，结构比较复杂。洞系一般分布在河岸较高（距冰面1.5m以上）地段；洞巢结合体（即地下有洞系，地面上添加一个土木结构的巢）多分布在河岸距冰面高度1.5m以下的中型河岸上。单纯的巢，则筑在沼泽中或浅水地的岛上。这些洞系和洞巢多处于水流平缓，水深一般在2m以上，河宽15m左右的河弯地段。洞口2-4个，多开口子长有柳树的水下，洞道高50cm左右，宽约56cm，长可达10m，一般5m左右。洞道内有膨大部分，是河狸进餐、休息和生育的场所。膨大室一般高90cm，宽85cm左右。河狸将杨、柳树枝和芦苇茎等咬成细而柔软的纤维状小条，铺垫在寝室内。洞巢由2-5条洞道相连组成，有多个透气孔，其开口多隐蔽在岸上的树根下。巢由树枝和部分泥土筑成，一般高出地面1m左右，表无开口，内通水体。河狸常在洞巢附近的岸边修筑2-8个临时洞穴，作为紧急避难、临时休息用。

河狸喜食多种植物的嫩枝、树皮、树根，也食水生植物，杨、柳的幼嫩枝叶及树皮。夏季河狸也在岸边采食草本植物，如菖蒲、荆三棱、水葱及禾本科植物等。到了秋季，河狸在晨昏活动频繁，将树枝等咬断成1米左右，衔到洞口附近的深水中贮藏，以备过冬时食用。

河狸的天敌主要是狼、熊和狐。另外，牛在冬季常将河狸的洞巢踏塌，使河狸冬季无处安家而死亡。

在中国仅分布于新疆东北部的青河、布尔根河和乌伦古河等水体。

中国境内由于生态破坏和人为因素，其分布区迅速缩小，已濒临灭绝。截至2012年，全乌伦古河水系河狸数量波动在500-800只之间，其中布尔根河有35个家族，查干河有2个家族，布尔根河至乌伦古河福海段约有130个家族。而蒙古国的河狸保护得好，数量多。布尔根河上游部分在蒙古国境内，离边境约40km为河狸自然分布区，据说在蒙古国的其他几条河流已有人工迁养的河狸。中国于1981年在布尔根河流域建立了全中国唯一的河狸自然保护区。

布尔根河狸保护区位于新疆阿勒泰地区青河县查干郭勒乡布尔根河流域，主要保护布尔根河50km河段沿岸河狸分布区的河谷林河狸生境及世界上稀有的兽类河狸。布尔根河是一条由东向西的河流，发源于蒙古国境内，流入中国50km后，与青格里河汇合到乌伦古河。这条50km长的河流两岸1km以内的地方，都划入了河狸保护区的范围。其中河狸分布较多的几个段落，被划作绝对保护区。