雌鸟额、头顶一直到后颈栗色，眼先和脸黑色；颊、颈侧、颏和喉白色，背至尾上覆羽黑褐色，肩羽灰褐色，前颈基部至胸灰白色，两胁、灰褐色。

虹膜雄鸟红色，雌鸟褐色，嘴和跗跖雄鸟铅灰色，雌鸟绿灰色。

喙前端呈钩状，上喙长有尖利的齿状物，可以紧紧叼住滑溜的鱼。跗鳞盾片状；雄体气管有不对称的膨大部；两者鸣声不同，通常羽衣及行为亦异；配偶关系及家庭生活维持时间短；一年换羽2次；雄体常换“蚀羽”及鲜艳的婚羽各1次；幼雏的绒羽有明显花纹；雌体有“逗引”表演。

大小量度：体重♂500-691克，♀340-720克；体长♂415-442毫米，♀340-456毫米；嘴峰♂28-31毫米，♀25-30毫米；翅♂191-200毫米，♀166-189毫米；尾♂73-86毫米，♀62-80毫米；跗跖♂30-33毫米，♀28-33毫米。（注：♂雄性；♀雌性）

斑头秋沙鸭除繁殖外常成群活动。通常7-8只至10余只一群，有时也多至数十只的大群。特别是迁徙季节和冬季。通常雌雄分别集群，雌鸟和幼鸟常栖息在更往南一些。一般喜欢在平静的湖上活动。善游泳和潜水，几乎整天都在湖面活动。通常一边游泳一边频频潜水取食。休息时多在湖边或河边水域中来回游荡，或栖于水边石头上和浸在水中的物体上，很少上岸。游泳时颈伸得很直，有时也将头浸入水中，并频频潜水。休息时多游荡在岸边或栖息于水边沙滩上。飞行快而直，两翅煽一动较快，常发出清晰的振翅声。起飞时显得很笨拙，需要两翅在水面急速拍打和在水面助跑一阵才能飞起。也能在地上行走，时常出现在城市公园湖泊中。

斑头秋沙鸭通过潜水觅食。日行性，白天优游于江湖间觅食活动，夜晚栖于芦苇丛或树洞中休息。觅食活动在白天。常常在平静的湖面一边游泳一边频频潜水觅食。潜水深度和每次潜水的时间长短均不及其他秋沙鸭，通常一次潜水时间多在15-20秒。斑头秋沙鸭属于杂食性鸟类，食物包括小型鱼类、甲壳类、贝类、水生昆虫石蚕等无脊椎动物，偶尔也吃少量植物性食物水草、种子、树叶等。

旅鸟：阿尔及利亚、塞浦路斯、直布罗陀、香港、冰岛、以色列、约旦、利比亚、马耳他、缅甸、巴勒斯坦、葡萄牙、沙特阿拉伯、突尼斯。

斑头秋沙鸭繁殖在斯堪的纳维亚半岛北部、欧洲和俄罗斯北部，往东到西伯利亚东部，直到太平洋沿岸，往南到伏尔加河下游，土耳其和黑龙江一带，越冬在欧洲南部，地中海，里海、伊朗、印度北部和日本等地。在中国仅繁殖于东北呼伦贝尔盟大兴安岭。越冬在东北吉林松花江和鸭绿江、辽宁鸭绿江和大连湾，河北保定和东北部沿海，黄河流域、新疆西部、长江中下游，洞庭湖以及东南沿海和台湾等省。

每年2-5月交配繁殖，婚姻方式为一夫多妻制，每次产卵6-9枚，卵呈淡黄色，孵化期约26-28天，幼雏跟随母亲生活3-4个月后即可随群体南迁，1-2岁性成熟，最高寿命9年。繁殖期5-7月。营巢于林中河边或湖边老龄树上天然树洞中，一般筑巢于松树、橡树等乔木顶部的树洞中，有时也利用黑啄木鸟洞。每窝产卵6-10枚，通常8枚，偶尔多至11枚。卵的颜色为皮黄白色或白色。卵的大小为47-58×34-41毫米，平均52×38毫米，重39克。雌鸟孵卵。孵卵初期雄鸟守候在巢附近，以后则离开雌鸟独自去换羽。孵化期28天。雌鸟恋巢甚强。

斑头秋沙鸭外表美丽，泳姿逍遥，是著名的观赏鸟，唯一的缺陷是人工繁殖极其困难，但是幼雏的存活率非常高，且易于饲养，肉味腥，经济价值不高。尽管湿地环境的日益破坏已威胁到这一物种的生存，但2002年的调查表明全球约有13-21万只斑头秋沙鸭，没有灭绝的危险。

斑头秋沙鸭冬季在中国曾经是比较常见的，特别是在长江以北地区，种群数量相当丰富，但种群数量已明显减少，已变得相当稀少和不常见了，需要加强保护工作。

该物种分布范围广，不接近物种生存的脆弱濒危临界值标准（分布区域或波动范围小于20000平方公里，栖息地质量，种群规模，分布区域碎片化），种群数量趋势稳定，因此被评价为无生存危机的物种。