小白额雁中型雁类，外形和白额雁相似，但体形较白额雁小，体色较深，嘴、脚亦较白额雁短；而额部白斑却较白额雁大，一直延伸到两眼之间的头顶部，不像白额雁仅及嘴基；另外小白额雁眼周金黄色，而白额雁不为金黄色，这些差异，足以将它们的野外区别开来。

小白额雁繁殖期主要栖息于北极苔原和苔原与灌木复盖的亚北极地区以及亚平原泰加林地区。它不仅栖息和繁殖在苔原，也栖息和繁殖在山溪河流下部，山脚、山地湖泊，甚至高山悬岩上。常在冰雪融化的沼泽地区和多石的苔原地方活动。冬季和迁徙期间多栖息于开阔的湖泊、江河、水库、海湾以及开阔的草原和半干雌性草原地区。

小白额雁每年9月初至9月中下旬离开繁殖地迁往越冬地，到达中国东北的时间通常在10月初至10月中下旬。最早在9月末即有到达中国的。最晚迟至11月初。春季最早迁离中国的时间在3月初至3月中旬，大量在3月末至4月中旬，最晚在4月末还有滞留中国的。迁徙多在晚上进行，白天多停下来觅食和休息。迁徙时成群，边飞边鸣叫。飞行队列有时杂乱无章，特别是在刚起飞和短距离飞行时，有时呈斜线，有时呈“一”字形和“人”字形。

分布于阿尔巴尼亚、亚美尼亚、奥地利、阿塞拜疆、白俄罗斯、波斯尼亚和黑塞哥维那、保加利亚、中国、克罗地亚、捷克共和国、丹麦、爱沙尼亚、芬兰、格鲁吉亚、希腊、匈牙利、伊朗伊斯兰共和国、伊拉克、日本、哈萨克斯坦、朝鲜民主人民共和国、大韩民国、拉脱维亚、立陶宛、马其顿、摩尔多瓦、蒙古、黑山、挪威、波兰、罗马尼亚、塞尔维亚、斯洛伐克、阿拉伯叙利亚共和国、土耳其、土库曼斯坦、乌克兰、乌兹别克斯坦。

繁殖期主要栖息于北极苔原、苔原与灌木覆盖的亚北极地区、亚平原泰加林地区，也栖息和繁殖在山溪河流下部、山脚、山地、湖泊，甚至高山悬岩上。在亚北极苔原带繁殖。繁殖期6-7月。通常5月中旬至5月末即到达繁殖地，6月初开始产卵。刚到达时多活动在雪已融化、离水不远的苔原地上。到达后不久即成对离开群体寻找巢位。营巢在紧靠水边的苔原上或低矮的灌木下，有时也在水边山地岩石堆中营巢。巢极简陋，由干草和苔藓构成，内垫少许绒羽。每窝产卵4-7枚，通常4-5枚。雌鸟孵卵，雄鸟在巢附近警戒，孵化期25天。卵淡黄色或赭色，大小为69-84.5mm×43-52mm。

单一物种，无亚种。

在中国，虽然该物种并未列入保护名录，但实际上全球种群数量非常稀少，在中国境内更是难得一见。由于在越冬期间本物种有集群的习性，种群密度很大，因而会受到传染病的威胁，另外，在中国长江中下游的湖泊周围居住的居民常常会捕猎越冬的雁鸭类水鸟作为野味向游客兜售，因而该物种也受到非法捕猎的威胁。

列入《世界自然保护联盟》（IUCN）2013年濒危物种红色名录ver3.1——易危（VU）。