在新生代地层，则有分别发掘自法国和美国的罗迈雁和始新鸭。

化石资料显示，在新生代渐新世雁形目鸭科已经有雁亚科和鸭亚科的分化；在中新世已经出现雁、河鸭、潜鸭和天鹅等现存属出现；在鲜新世本目绝大部分现存种都已经出现；至更新世则计有90种化石被发现。

综合全世界迄今为止发现的所有雁形目化石，共计约170余种，其中已经灭绝的占一半左右，绝大多数化石发现于欧洲和北美提示本目可能起源于古北界。

雁形目鸟类与人类关系比较密切，部分种类在历史上被人类驯化成为重要的家禽。

家鹅被认为是人类驯化的第一个家禽，它来自于野生的鸿雁或灰雁。达尔文在他的《动物和植物在家养下的变异》一书中提到“在荷马史诗中就提到过早在古希腊时代鹅就是被驯养的家禽了，而古罗马时代的神庙里人们饲养家鹅，作为奉献给神的祭品”；还有人根据古埃及笔画遗留下来的资料，认为在公元前2000年左右，古埃及人就成功地驯化了家鹅。

中国古籍《庄子》中有记载：“命竖子杀雁而烹之，竖子请曰，其一能鸣其一不能鸣，请奚杀。主人曰：杀不能鸣者”说明在公元前400年以前中国就已经有成熟的家鹅驯养技术了。

普遍认为中国家鹅和欧洲家鹅的起源不同，中国家鹅起源于鸿雁而欧洲家鹅起源于灰雁。

鸭也是重要家禽之一，认为驯化的家鸭起源于野生的斑嘴鸭和绿头鸭，中国战国时期的古籍有记载“野鸭为凫，家鸭为鹜”，欧洲家鸭的驯养可能起源于古埃及后经希腊传播于整个欧洲大陆。

翅长而尖，适于长途跋涉，初级飞羽10－11枚，次级飞羽缺第5枚，大多数种类的次级飞羽色彩艳丽，具有抢眼的金属光泽，被称作翼镜，大多数种类的尾巴很短，但也有个别种类具有异乎寻常长的中央尾羽如针尾鸭，本目鸟类绒羽发达。

脚短，多着生于身体的中后部，跗跖前侧覆盖网状磷，三趾向前，有蹼或半蹼相连，一趾向后，较其它三趾为短。

多雄雌异色，部分种类如天鹅雄雌同形同色。 雁形目--凤头潜鸭

本目各种类的交配行为仅限于繁殖期内，但常常在越冬集群时期便开始配对行为，在冬末初春季节常能看到发情行为。本目鸟类常有复杂而悦目的求偶炫耀行为。

本目鸟类所做巢多见三种类型：

露天巢：搭建在离水不远的地面上或浅水处，由手边易得的植物型材料搭建，大多数的河鸭都是营露天巢的。

隐蔽巢：这类巢搭建在在岩石下面，石隙间，垂直斜坡的土洞中，麻鸭等的巢就是隐蔽巢。

树洞巢：搭建在树洞中，鸳鸯的巢就是树洞巢。

此外，雁形目中的黑头鸭是这一目中的巢寄生者，寄主有其它鸭科、秧鸡、鹮类、鹭类的鸟。

雁形目鸟类的雏鸟均为早成雏，并且本目鸟类的雏鸟都有明显的印记行为，即把出生后看到的第一个物体当作自己的母亲，本能性地跟在“母亲”身后形影不离直到长大。雏鸟出生时体表被绒羽，出生后数月才发育成能飞的幼鸟，幼鸟羽色哑暗，颇似雌性成鸟，幼鸟出生后七到八个月进行第一次换羽。

雁形目鸟类性成熟的时间长短不一，快的如鸭亚科的大多数种类，孵出后九到十个月即能繁殖，而发育较慢的如天鹅则需要四到五年。 雁形目--雪雁

食性多样，大部分种类常在繁殖季节以鱼虾，甲壳类和软体动物为食，而在迁徙和越冬时以水草等植物性食物果腹。需要指出的是雁类多以水草为食，而秋沙鸭属的各种鸭类，嘴形扁平前端具钩，边缘具锐齿，且精于潜水，是捕食鱼类的好手。

雁形目鸟类绝大多数种类都是迁徙性的，秋季南迁，春季北迁，据研究在中国内蒙古的乌梁素海，每年3月初就可以看到疣鼻天鹅、灰雁、绿翅鸭等本目鸟类，在随后的日子里，斑嘴鸭、绿头鸭、赤麻鸭等相继到达，9月中旬各种鸭雁类开始南迁，最早开始迁徙的是灰雁，同时在更北方繁殖的一些鸭雁类也开始过境乌梁素海，10月间乌梁素海的鸭雁类数量达到顶峰，12月，最迟南迁的秋沙鸭开始离开乌梁素海。

通常，雁形目鸟类在秋季南迁比较缓慢，春季北徙则比较迅速。 雁形目--鸳鸯

有42属157种。世界性分布。羽毛致密，喙扁平，前趾间多具全蹼。内部分类不统一，一般可进一步分成3个亚科，分别为鹊雁亚科Anseranatinae、雁亚科Anserinae和鸭亚科Anatinae。其中雁亚科包括树鸭族、天鹅族和雁族；鸭亚科规模最大，包括麻鸭族、栖鸭族、船鸭族、浮水鸭族、潜鸭族、海鸭族和硬尾鸭族等不同类群。另外一种分类方法是把雁亚科和鸭亚科分成了数个不同的亚科，包括树鸭亚科Dendrocygninae、白背鸭亚科Thalassorninae、雁亚科Anserinae、蜡嘴雁亚科Cereopsinae、斑鸭亚科Stictonettinae、距翅雁亚科Plectropterinae、麻鸭亚科Tadorninae、鸭亚科Anatinae、秋沙鸭亚科Merginae、硬尾鸭亚科Oxyurinae等。树鸭在雁形目鸟类系统演化中较早分歧出来，在分类上可以成立树鸭科Dendrocygnidae。

仅1属1种，即鹊雁Anseranas semipalmata。分布于澳大利亚和新几内亚南部。体型较大，体长约85厘米。体羽黑白相间，如鹊；而长腿和直立向上的姿势是鹅类的特征，故名。趾间半蹼，喙长而有钩，面裸露，雄性头顶凸起呈半球状，雌雄鸟体羽相似。与其他水禽不同之处在于逐渐更换飞羽，因此没有不能飞行的时期。生活于热带沼泽、河流和湖泊中，高栖树上，但营巢于地面或浅水中。终生配偶，双亲合作筑巢、抱卵和育雏。繁殖后常几千只聚集大群，在草地和农田中游荡取食沼泽植物和种子。可独立成鹊雁科Anseranatidae。

有8属33种。腿短至中等；颈中至长；前趾有蹼；拇指短位高；跗鳞网状；羽衣、鸣声及行为两性相似；配偶联系及家庭生活持续时间长；每年换羽一次；植食性；翅中等度长，尖；尾短；均善游泳，许多种主要水栖。包括树鸭族Dendrocygnini、天鹅族Cygnini、雁族Anserini、点斑鸭族Stictonettini等4族。鸿雁Anser cygnoides是我国的家鹅的祖先，灰雁Anser anser是欧洲家鹅的祖先。

有33属123种。跗鳞盾片状；雄体气管有不对称的膨大部；两者鸣声不同，通常羽衣及行为亦异；配偶关系及家庭生活维持时间短；一年换羽2次；雄体常换“蚀羽”及鲜艳的婚羽各1次；幼雏的绒羽有明显花纹；雌体有“逗引”表演。包括麻鸭族Tadornini、船鸭族Tachyerini、栖鸭族Cairinini、鸭族（浮水鸭族）Anatini、秋沙鸭族（海鸭族）Mergini、硬尾鸭族Oxyurini等7族。绿头鸭和斑嘴鸭是家鸭的祖先，俗称“水鸭”；疣鼻栖鸭（番鸭）Cairina moschata原产于南美洲，现被驯化为家禽，俗称“洋鸭” 。 雁形目--花脸鸭