赤翡翠头、颈、背、腰尾上覆羽、尾羽棕赤色，腰中央和尾上覆羽基部中央翠蓝色。翼也棕赤色，和背一样。颏、喉白色；从嘴下延至后颈两侧为一粗的黄白色纹；前颈、胸、腹和尾下覆羽赤黄色，前颈和胸较深，腹部较浅。虹膜褐色；嘴亮红色，尖端亮淡白色；跗蹠和趾亮皮黄色。

赤翡翠主要栖息于低山和山脚平原阔叶林和混交林中的河流沿岸地带。 占据了相当广泛的栖息地。在喜马拉雅山、中国东北和日本，主要栖息环境是山区，在高海拔矗立的奔流的边缘，在常绿乔木茂密的森林，高达海拔1800米。在热带地区，生活于森林海岸线、椰林、洪水森林、特别是红树林。在温带地区，如东京地区，生活于潮湿的平原，可在杉树林发现。

赤翡翠独居或雌雄同栖，性孤独，一般多停息在河边树桩和岩石上，有时也在临近河边小树的低枝上停息。经常长时间一动不动地注视着水面，一见水中鱼虾，立即以极为迅速而凶猛的姿势扎入水中用嘴捕取。有时亦鼓动两翼悬浮于空中，低头注视着水面，见有食物即刻直扎入水中，很快捕获而去。为领土争端非常吵闹，叫声快速而圆润的双音节或三音节叫声，叫声渐缓。在相同的地方，至少生活6年。在同一池塘和周围捕猎寻找鲈鱼。与其他翠鸟一样，扇动翅膀，将鱼在树上摔死后食。完全食肉性。内陆的亚种主要食昆虫（甲虫、蝗虫、蚱蜢、幼虫） ，其他小型节肢动物，小蜗牛和蜥蜴。不仅是淡水的猎物，在沿海地区的赤翡翠也吃小龙虾、鱼、青蛙、蝌蚪、蟹。

赤翡翠则是翡翠亚科中分布最北的成员，虽然其主要分布区位于东南亚地区，但是最北的分布区则穿过日本到达了库页岛一带，在中国则可见于长白山一带。

繁殖期在5-7月。在地面或河岸打洞筑巢，也在森林里利用蚀空的离地面3米以上的树洞营巢。也有亚种在白蚁丘里筑巢。通常在地面上的鸟巢窝都会用植被掩盖。巢的入口处是5厘米，深45至100厘米。雌鸟通常产4至6枚卵，卵大小为26-29毫米×22-24毫米，平均27×23毫米。双亲轮流孵蛋和照顾雏鸟，雏鸟晚成性。

列入《世界自然保护联盟》（IUCN） 2013年濒危物种红色名录ver 3.1——无危（LC）。