鳗鲶体长可达20厘米。鱼体延长，头部略平扁，腹部圆，后半部侧扁，尾尖如鳗尾。头中大，吻部略尖，口部附近具有四对须。体表无鳞。第一背鳍短，前有坚强之硬棘；第二背鳍起于胸鳍基底后方并与臀鳍、尾鳍连续相接，皆为软条；胸鳍位头部正后方，上缘具数枚锐利的硬棘。背鳍及胸鳍之第一根为具毒腺之硬棘，其毒刺所分泌的毒液含有鳗鲶神经毒和鳗鲶溶血毒，一旦被刺到，会引起长达数十小时抽痛、痉挛及痳痹等症状，甚至引起破伤风。体背侧棕灰色，体侧中央有两条黄色纵带，奇鳍之外缘黑色 。

鳗鲶分布于印度太平洋区热带海域，包括东非、红海、萨摩亚、韩国、日本、南海、澳洲、罗得豪岛等海域 。

鳗鲶常群体生活于礁穴、河口海域、开放性沿海，遇有外敌，常形成球状，称之“鲶球”，以求保护。鳗鲶背鳍及胸鳍之硬棘呈锯齿状并有毒腺，故被剌伤时会极疼痛，为危险鱼类。夜习性，以小型鱼虾为食。

常用定置网或底拖网所捕获。常混合于刚上岸的鱼货中，此鱼离水经久不死，在拣取时注意防止鳍棘刺伤中毒 。

鳗鲶与大多数鱼类一样都是通过将水吸入口中带入食物的方式进食的。然而生活在热带非洲加蓬及其他地区沼泽中的鳗鲶却有着与众不同之处。它们能够捕食到生活在陆地上的昆虫。