哀鸽每只脚有4根脚趾，3根向前，1根向后，腿较短，为淡红色。喙为暗色，通常为黑褐色，较短。

大部分哀鸽的迁徙路径主要是陆路。而且至少要飞行1600千米才能到达其目的地。不过在极少数情况下，哀鸽也会途经墨西哥湾。在春季，向北方的迁徙要从3月底持续到5月；而在秋季，向南方的迁徙要从8月底持续到11月，而且通常是在白天成群结队的进行。加拿大的哀鸽迁徙得最远，可能会在墨西哥或是更为偏南的地区越冬。在偏南地区度过夏季的哀鸽会停留更长时间，迁徙的次数也更少。在其分布区南部，哀鸽是一种留鸟，全年定居。

哀鸽经常成对或一小群在一起觅食，常会吞下粗砂，如小砂砾和沙子以帮助消化。主要吃植物种子，本土植物和外来植物的种子都会取食。哀鸽对几种植物特别偏爱，主要是松果、枫香树种子、美洲商陆种子、苋菜种子、金丝雀虉草种子、玉米、芝麻和小麦等。当哀鸽喜爱的食物短缺时，它们会以其它植物的种子为食，包括荞麦、黑麦、八仙草和蓼。

哀鸽的鸣叫声很出名，发出的叫声常给人有悲哀的感觉，它也由此而得名。哀鸽的鸣叫声很有特点，听起来像是“咕～呜～咕～呜～”（“咕”为重音，之后渐弱。在第一声“咕”前可以听到喉咙中的摩擦声和咯咯声），这是雄鸟用来吸引配偶的叫声。

哀鸽能使用一系列不同的鸣叫声与其他哀鸽沟通，如雄鸟能用“咕～”来呼唤配偶回巢；寻找新伴侣的雄鸟会用柔和的“哦”声对雌鸟打招呼；当受到威胁时，雄鸟和雌鸟都能用短促的“噜～噜～”声作警报。在其飞行时，翅膀的拍打会发出难听的尖啸声。而哀鸽在起飞和着陆时，这种尖啸声更为洪亮。

哀鸽求偶以雄鸟嘈杂的飞行开始，接着优雅的滑行，伸展开翅膀，低下头，划出一道优美的弧线。着陆后，雄鸟会高高挺起胸，点着头，大声鸣叫并接近雌鸟。每年，在温暖的月份里都常能听到这种求偶的鸣叫声。如果雄鸟看到中意的雌鸟，它就会把同一枝条上的其他雄鸟赶走；直到求偶成功时，它才会把自己的领地范围确定。一对哀鸽伴侣经常会用喙互相梳理对方的羽毛。

求偶成功后，雄鸟会带着雌鸟去看可以筑巢的地点，雌鸟就会选中其中一个地点安顿下来，接着雄鸟飞出去收集巢材，带回来给雌鸟。雄鸟会站在雌鸟的背上把巢材给雌鸟，然后雌鸟就会用这些巢材筑巢。巢材包括小树枝、针叶或是草叶，因此是一种非常脆弱的建筑。每天筑巢所用的时间超过10小时，并且需要花费3～4天才能把巢编织好。这些哀鸽有时也会需要其他哀鸽、其他鸟类或者树栖哺乳动物，如松鼠废弃不用的巢。

大多数哀鸽都生活在落叶林和针叶林里，有时在灌木丛、藤本植物或是人造结构如建筑物和悬挂的花盆中也能发现它们。当的确没有适合筑巢的高处地点时，哀鸽就会在地面上筑巢。

哀鸽繁殖力很旺盛，一对哀鸽每年常会产2～3窝蛋，是北美洲繁殖期最长的鸟类。在温暖地区的繁殖季节里，一对哀鸽一季产卵最多能达到6窝。这种快速繁殖对物种的生存很重要，因为哀鸽的死亡率很高。每年，成鸟的死亡率达到58%，幼雏的死亡率达到69%。哀鸽蛋又小又白。雄鸟和雌鸟都会孵蛋，雄鸟从早晨到下午孵蛋，雌鸟在晚上和白天剩余的时间孵蛋。孵化需要花费约2周时间。刚孵出的雏鸽很无助，浑身长满绒羽，而父母非常尽责地照料它们。在雏鸽生命最初的三四天里，哀鸽会给雏鸽喂食鸽乳。当雏鸽饥饿时，就会用翅膀轻拍父母的喙，这能刺激成鸟反刍鸽乳。

随着成鸟摄食更多种子和其他食物，鸽乳和种子会同时反刍以喂养雏鸽。雏鸽在出生11～15日后会长出羽毛，这发生于雏鸽成年之前，但羽毛长出不久后它们就有能力消化成鸟吃的食物，而且这时它们可以出巢了，因此成鸟只会给出巢后的雏鸽喂食种子。一般来说，雏鸽孵化后的前15天内是由雌哀鸽喂养，之后雄哀鸽就会负起喂养雏鸽的责任。它们在羽翼丰满后，仍会在父母身边停留数周，让父母喂养它们。

哀鸽在筑巢时，鸦、鹩哥、家猫或鼠蛇会掠食它们的蛋。牛鹂极少数情况下也会把自己的蛋产入哀鸽的巢里。在这种情况下，略少于1/3的牛鹂蛋会被哀鸽拒绝孵化，不过哀鸽的素食习惯并不适合牛鹂的生长。野生幼年哀鸽的平均寿命约为1～1.5岁，如果幼鸽能够生存下来，那么平均寿命通常能达到4～5岁。

哀鸽共有5个亚种：

1、Z.m.carolinensis（Linnaeus，1766），分布区东部

2、Z.m.clarionensis（C.H.Townsend，1890），IslaClarión

3、Z.m.macroura（Linnaeus，1758），指名亚种，加勒比地区

4、Z.m.marginella（Woodhouse，1852），分布区西部

5、Z.m.turturilla（Wetmore，1956），巴拿马

3个亚种中大部分哀鸽的分布区很少有重叠，其中有3种是在美国或加拿大。指名亚种分布在大安的列斯群岛全境。而近期此亚种又入侵佛罗里达礁岛群。东部亚种主要分布在北美洲东部，以及百慕大和巴哈马。西部亚种主要分布于北美洲西部和墨西哥部分地区，而大部分加拿大哀鸽亦是此亚种。巴拿马亚种地处中美洲。IslaClarión亚种只分布于墨西哥太平洋沿海的克拉里昂岛（ClarionIsland）。

列入《世界自然保护联盟》（IUCN） 2012年濒危物种红色名录ver 3.1——低危（LC）。

哀鸽在印第安文学中频繁出现，特别是与招魂术相关的文献。在普埃布罗族神话中，哀鸽可以使人们找到水源，同时也是赐雨者，但雨水并不总是来临，因此哀鸽就会感到悲伤。居住在美国奥克拉荷马州的雷纳佩族将哀鸽尊为“虔诚的祈祷者”（德拉瓦尔语：mamendhakema），而不像其他印第安人一样捕杀和食用哀鸽，因为这样做雷纳佩人会感到良心受谴责。

在五大湖地区，珀塔瓦托米族母亲常给她们的孩子讲述这样一个传说，解释了哀鸽的巢穴非常脆弱的原因：“当鸟儿们第一次来到世界上时，一位老师就把鸟儿们召集在一起，教授它们鸟儿应该知道的很多事情。老师教授它们如何飞翔、歌唱和觅食，最后教它们如何筑巢，告诉它们筑巢所需的材料、巢穴的构造和编织方法。大多数鸟儿都认真听讲，学会如何在不同地点用不同材料编织结实的鸟巢。然而，在课程刚开始时，小哀鸽就开始打瞌睡，然后她完全睡熟了，后面的课一点也没听到，结果只学会了如何收集树枝，如何将树作为基座并把树枝摆放在树上。她错过了课程的大部分内容，永远也不会知道如何编织一个结实的鸟巢。”

哀鸽以"Carolina Turtle-Dove"的名字在奥杜邦的《美洲鸟类图谱》出现过。美国文学中常常出现哀鸽的形象，而哀鸽的意象越来越多地出现在当代美国和加拿大诗人，如罗伯特·勃莱、杰瑞德·卡特、罗琳·尼德克以及查尔斯·赖特的诗歌作品中。