灰林鸮头圆，无耳羽簇，面盘明显、橙棕色，羽端黑色具白色羽干纹，前额黑褐色，头顶和后颈黑色，羽缘具大的橙棕色斑；眼先及眉纹白色具黑褐色羽干纹和端斑，皱翎褐色，两翻末端具棕白色斑纹。上体黑褐色具橙棕色横斑和斑点，尤以上背和肩较粗著，肩羽外翈大部为茶黄白色，形成一道明显的茶黄白色肩斑。翅上覆羽暗褐色具细的橙棕色斑点，中覆羽具大的橙棕色亚端斑，大覆羽亚端斑呈卵圆形，棕黄色或白色，初级覆羽黑褐色具不明显的浅褐色横斑及斑点。飞羽暗褐色具浅棕白色横斑及灰褐色端斑。尾羽暗褐色，具6道棕色横斑和灰白色端斑。颏及上喉棕栗色具黑褐色中央斑，两翈尖端白色，下喉纯白色，其余下体橙棕色具黑褐色横斑和端斑，腹中央浅棕黄色，两胁具白色小斑点。跗蹠和趾均被羽，棕黄色具浅褐色波状横斑。

灰林鸮主要栖息于山地阔叶林和混交林中，尤其喜欢河岸和沟谷森林地带，也出现于林缘疏林和灌丛地区，较喜欢近水源的地方。在城市则栖息在墓地、花园及公园。在较寒冷的地区，它们主要分布在低地，但亦有在海拔550m的苏格兰、1600m的阿尔卑斯山、2350m的土耳其及2800m的缅甸繁殖。

灰林鸮常成对或单独活动。夜行性，白天多躲藏在茂密的森林中，一动不动地、直立地栖息在靠近树干而又有浓密枝叶的粗枝上，黄昏和晚上才出来活动和猎食，有时在阴暗的白天和树林深处亦出来活动。主要以啮齿类为食，也吃小鸟、蛙、小型兽类和昆虫，偶尔在水中捕食鱼类。在城市中，灰林鸮主要猎食其他鸟类。捕食方式主要是等候在树枝头，当猎物出现时，从高处俯冲下来捉住猎物。灰林鸮一般会吞下整只猎物，并会吐出不能消化的部分，这些部分包括毛及骨头等，并会在树下作为筑巢之用。在夜灰林鸮能够捕捉较细小的猫头鹰，但年轻的灰林鸮有可能被雕鸮、苍鹰或狐狸等猎杀。灰林鸮会发出咕咕声。雄鸟的叫声反映了它们的健康及精力状况：当它们少用高频的时候，显示它们的血虫负荷较高；若它们使用较有限的频率时，即它们视对方是入侵者。

灰林鸮在中国以内分布于东北西南部、河北东北部、山东、陕西、湖北、四川、甘肃南部、贵州、云南、西藏南部、广西、广东和台湾。中国以外分布于欧洲、西伯利亚西部、中亚、朝鲜、印度和非洲西北部。

雏鸟 灰林鸮的繁殖期在1月至翌年4月。主要营巢于树洞中，有时也在岩石下面的地上营巢或利用鸦类巢。每窝产卵1-8枚，通常2-4枚。卵的大小为46-49mm×39-42mm。雌鸟孵卵，孵化期28-30天。雏鸟晚成性，经过亲鸟29-37天的喂养才能飞翔。雏鸟会于长羽毛前离开鸟巢。雏鸟的生存率不明，但成年每年的生存率为76.8%。灰林鸮一般寿命约为5年，但亦曾发现有分别超过18岁及27岁的野生及饲养灰林鸮。

拉丁学名

命名者及年代

灰林鸮分布范围广，不接近物种生存的脆弱濒危临界值标准（分布区域或波动范围小于20000平方公里，栖息地质量，种群规模，分布区域碎片化），种群趋势稳定，因此被评价为无危物种。

灰林鸮已列入《世界自然保护联盟》（IUCN） 2014年濒危物种红色名录ver 3.1——无危（LC）。

灰林鸮往往被看作是一种坏运气的征兆，威廉·莎士比亚更在《恺撒大帝》场景3中这样描述灰林鸮：And yesterday the bird of night did sit Even at noon-day upon the market-place Hooting and shrieking（和昨天晚上一样，鸟没有坐下，即使在中午的市场，喝倒彩和尖叫）。