虾虎鱼类最突出的形态特征就是其腹鳍愈合成一吸盘状。该吸盘的功能与䲟鱼的背鳍吸盘和圆鳍鱼科的腹鳍吸盘类似，但在解剖上是十分不同的结构，因此只是趋同进化的结果。

世界上最小的脊椎动物要数Trimmatom和Pandaka属的虾虎鱼类，它们完全成熟后也短于1cm ，分布在菲律宾的一种虾虎鱼身长只有13毫米。也有些体型较大的虾虎鱼，比如拟虾虎鱼Gobioides的种类，体长可超过30cm，但这是少有的例外。

栖息在海岸线上的潮汐虾虎鱼数量逐年减少，属濒危动物。 而在一些地区，如云贵高原的湖泊中，（抚仙湖）虾虎鱼却成为“外来入侵物种”，是当地土著物种灭绝的元凶之一。

虾虎鱼大都游泳力不强，活动范围较窄。少数种类有生殖洄游习性，进入河川。虾虎鱼的食性很杂，比它小的鱼、虾、蠕虫及其他鱼类的卵都是虾虎鱼的食物。主要摄食虾、蟹等甲壳类、小型鱼类、蛤类幼体，有的摄食底栖硅藻；生活在淡水的种类也食水生昆虫和蠕虫。生活力强，离水不易死亡。性成熟期较早，一般肉食性种类一年成熟，植食性种类两年成熟。

而与此同时，小虾虎鱼是2005年被澳大利亚生物学家证实的世界上最短命的脊椎动物，打破“世界纪录保持者”的非洲齿鲤（Nothobranchiusfurzeri），生活在澳大利亚，这类鱼的寿命最长为8周。

虾虎鱼基本上生存于浅海环境，主要栖息于近岸潮间带、底质为泥沙或岩礁的浅海区、珊瑚礁和海草牧场；它们也大量存在于海水和河口栖息地，包括河流下游、红树林湿地和盐沼地，少数生活于激流或穴居于泥洞中，如产于东太平洋区域的刺虾虎鱼栖息在沙土的洞穴或者泥泞中。少数种类（还未完全清楚，但少于几百种）可完全适应于淡水环境，其中包括亚洲河流中的吻虾虎鱼（Rhinogobiusspp），澳大利亚沙漠的雷虾虎鱼（Redigobius）以及欧洲的淡水虾虎（Padagobiusmartensii）。 还有一种带有鲜明的蓝色环，产于加勒比海的小虾虎鱼，也喜欢和其他动物同巢共穴。它们往往会充当其他大鱼的清洁工，把它们身上的寄生物吃干净。

虾虎鱼喜欢逆流而上。例如，夏威夷岛是地球上最偏远的群岛，这里的溪流是鱼类生存的好地方，没什么竞争和猎食者。但奇怪的是这里却很少有鱼，竞争的残酷威胁让这些虾虎鱼不愿争夺族群中的“上层地位”，反而会全力维持自己的弱者地位。

虾虎鱼基本生存于热带浅海环境里，珊瑚礁、海草牧场，以及河流下游等的洞穴和泥沙中，少数种类可完全适应于淡水环境。它们最突出的特征是，腹鳍可以愈合成一吸盘状，能吸附在岩石上固定身体，防止被急流冲走。可小不点儿干出的事情，会令大鱼、大人们都望尘莫及，叹为观止。也许是出于猎奇心理，也许是被海里的大鱼追杀得无路可逃，小小的虾虎鱼，就靠着小小的吸盘，离开大海的怀抱，逆河流而上，遇到巨石或陡崖，就攀岩，攀岩，再攀岩，要去寻一方世外的桃源。

虾虎鱼与其他鱼类一样，繁殖方式为卵生。 到了孵卵季节，虾虎鱼就成群结队地前往淡水河流进行产卵。它们在石砾或洞穴中产卵，大多为粘性卵，粘附于石砾、泥沙或洞壁上。

虾虎鱼孵出后，很快变成幼虫，然后在开阔的大海里游动三周，最后找到一座可以定居的珊瑚礁。它们就在这里繁殖后代，度过一生。多数雌性虾虎鱼25天后就可以产卵，总共大约排出400个卵。而雄性虾虎鱼的工作就是时刻保护这些易受攻击的卵，常常把卵产在贝壳、岩石等不容易被吃掉的地点。

淡水虾虎鱼平均1至2年性成熟，幼鱼较小，由于身体弱小，成活率较低。

淡水虾虎主要产于中国，如波氏吻虾虎，子陵吻虾虎等。还有一些东南亚产的汽水虾虎鱼，比如小蜜蜂鱼（道氏短虾虎）等热带品种。是受欢迎的观赏鱼品种。

有许多种虾虎鱼，如产于东太平洋区域的刺虾虎鱼栖息在沙土的洞穴或者泥泞中，有些还和其他动物住在一起。如加利福尼亚的粉红色的小盲虾虎鱼，就住在某些虾类动物挖掘的洞里。虾虎鱼亚科的鱼一般都会注意保护自己产下的卵，常常把卵产在甲壳、岩石等不容易被吃掉的地点。栖息在海岸线上的潮汐虾虎鱼数量逐年减少，属濒危动物。