分子学的研究表明，猩猩是在1400万年前从祖先那里分化出的，它的祖先也是非洲猿类和人类的祖先。与中新世后期（1200-900万年前）的南亚西瓦古猿非常相似，人们普遍认为它们是现存猩猩的祖先。

体型巨大的更新世（100万年前）猩猩出现在中南半岛，而体型比现代猿类大30%的亚化石猩猩（4万年前）出现在苏门答腊岛和婆罗洲的岩洞里。

更新世时期，爪哇也生活着比现存猩猩体型比较小的猩猩。早期的猩猩有可能更适应地栖的生活，但是现存猩猩的树栖生活方式证明了它们很长一段历史时期都生活在森林的顶篷。

大多数红毛猩猩的已绝种亲戚只被发现头颅和牙齿，除了在巴基斯坦的Sivapithecus，它们的面貌酷似红毛猩猩，但其它方面则差异甚大。它们的骨骸显示它们像狒狒一样四足行走。 Univ. Illinois in Chicago的口腔生物学家Jay Kelley警告道，牙齿的比较并非是动物关系良好指示，因为很不一样动物也可以长出相似的牙齿。Kelly在南中国发现过Lufengpithecus 的另外两个种，他认为那些头颅长得不太像红毛猩猩，而且比泰国的该种年轻了好几百万年。红毛猩猩是唯一已知化石记录的大猿，在非洲尚未发现有黑猩猩和大猩猩的祖先化石。

猩猩是以其智力，长臂和红棕色毛发而闻名的大猩猩。它们原产于印度尼西亚和马来西亚，目前仅在婆罗洲和苏门答腊岛上的雨林中发现，尽管在爪哇、越南和中国发现了化石。它们是猩猩亚科（Ponginae）和猩猩属（Pongo）属中唯一存活的物种（其中还包括灭绝的Gigantopithecus和Sivapithecus）。它们的名字源自马来语和印度尼西亚语“orang hutan”，意思是“森林人”。红毛猩猩是马来西亚沙巴的官方国兽。

这个词在1691年以orang-outang的形式首次用英语证明，并且在马来语原文中使用-ng而不是-n的变体可以在许多语言中找到。到目前为止，这种拼写（和发音）一直在使用英语，但有些人认为这是不正确的。

猩猩属的拉丁学名Pongo来自安哥拉葡萄牙人英国水手安德鲁·巴特尔（Andrew Battell）的16世纪描述，该人描述了两个名为“Pongo”和“Engeco”的类人猿“怪物”。现在人们相信他正在描述大猩猩，但在18世纪后期，人们认为所有类人猿都是猩猩，因此Lacépède将Pongo用于该属。

由于猩猩的生活习性，其密度通常都很低（ 每平方千米只有1只），但是在肥沃的河谷特别是沼泽森林，它们的密度可以达到每平方千米7只。苏门答腊猩猩的密度比婆罗洲猩猩的大，而且它们也生活在海拔更高的地方。在不被捕猎的情况下，它们的密度取决于果实的产量，特别是富含果肉的果实。对于富含果肉的果实来说，其分布是峡谷比斜坡和山脊多，低地又比山上多，而地理变化频繁的苏门答腊岛又比婆罗洲多。

饮食包括各种水果，如野生无花果，其中所占比例要高于婆罗洲猩猩。高度智能化的猩猩中有一些已经学会了使用工具，通过几代猩猩传授这方面的知识。它们会用树枝探测白蚁丘获取白蚁食用，也可以获取较大的巨型水果。另外也吃树叶、嫩芽、蜜果、生果（比如榴莲、红毛丹、木菠萝、荔枝、芒果、倒捻子、无花果）、树枝、树皮及鸟蛋，亦会吃昆虫和无脊椎动物，但是占食物中的数量很少。偶尔会吃富含矿物质的土壤。

婆罗洲猩猩

Pongo pygmaeus

雄性猩猩通常在12岁的时候达到性成熟（“接近成年”）。完全成熟的雄性体型大约是雌性的两倍，它们脸颊边缘的纤维组织将脸部变得更宽，有着大而长的喉节，手臂和背上有长长的、斗篷一样的毛发；也能发出低沉的“长叫”。它们的第二性特征出现的时间有很大变化：发育最快的未成年雄性能在不到10年的时间达到完全成熟，而有些猩猩似乎要停留20年或者更长的时间才能最终成熟。这种发育上的停留现象可能是一种适应性的交配策略，这种现象在苏门答腊岛更加常见，那里的种群当中未成年与成年的比例要比婆罗洲种群的比例高出三倍。

不管什么时候，只要有机会，即将成年的雄性就会尝试与能够怀孕的雌性来往，但是能够怀孕的雌性则会选择当地处于统治地位的成年雄性，这只雄性一般都能够成功地阻止大部分即将成年的雄性与雌性交配。因此，那些没有被选中的雄性，不管是成年的还是即将成年的，当它们遇到一只单独的雌性时，通常会通过恶意的撕咬来制服激烈反抗的雌性。

在婆罗洲，由雌性发起的与统治地位的雄性的配偶关系会持续几天；而在苏门答腊岛，这种关系可能会持续几个星期。可能与此相关的就是，过半的苏门答腊猩猩的交配是配合的，而在婆罗洲，90%的交配活动都是通过暴力实现的。雌性花大量的时间寻找雄性有什么益处仍然是个谜；可能它是在为自己的后代选择优良的基因，也可能是为了寻求统治地位的雄性的保护。

筑巢于树上，并将附近的树枝及蔓条弄平，盖上树枝即成只能住一晚的巢，第二天晚再另筑新巢。是所有哺乳动物物种的繁殖速度最慢，出生的间隔大约在8年间。孕期235至270天，每胎一仔，初生时体重约1.6千克，一生下来便能反射性抓握东西，可抓住母亲的长毛吮奶，幼仔与母亲共同生活约5年后，独立生活。寿命约为40年。

幼仔大概要六到七岁左右才能渐渐独立生活。通常是雌性负责照顾后代，雄性大多独立行动。因为生育期如此漫长，整体的生育率显得很低，再加上栖息地被破坏，猎人的捕捉，许多猩猩面临濒临绝种的危险。猩猩的数量在过去一百年明显减少了91%，现今生存在婆罗洲的猩猩已剩大约五万五千只。

列入《华盛顿公约》CITESⅠ级保护动物。

联合国环境规划署世界自然保护监测中心发表调查报告称，由于城市扩张、森林采伐开采和疾病侵袭，包括两种苏门答腊猩猩、两种非洲大猩猩以及非洲倭黑猩猩在内的多种大型类人猿动物，将在一代人（25年左右）的时间后走向绝种。比如，50年之后，苏门答腊猩猩可能只剩下250只。它们将不可避免地走向灭绝。报告显示，处境危急的是栖息在印度尼西亚的苏门答腊猩猩，5年之后它们的数量将会减少一半。这种猩猩只剩下7300只左右，躲避在苏门答腊岛北部亚齐地区的丛林中。这对于整个种群来说数目十分稀少。

在东南亚广大的范围内，婆罗洲猩猩被无情地猎杀，这与其庞大的身躯和缓慢的动作有关，使它们容易成为猎人的猎杀目标。在过去60年（至2012年），婆罗洲猩猩的数量估计下降已超过50%，主要威胁是栖息地的丧失，人类的无序扩张，80%猩猩的栖息地因非法采伐已失去，包括将森林转换为农田，特别是油棕榈种植园，黄金开采，火灾损失，木材生产，偷猎和宠物贸易。这些因素仍然是整个婆罗洲猩猩的主要威胁。

当地时间2017年11月2日，印尼苏门答腊岛北部发现了一种新的猩猩种群，被命名为达班努里猩猩，但它的栖息地正面临多重威胁，已成濒危物种，它在基因和形态特征上区别于婆罗洲猩猩和苏门答腊猩猩，是一个独立的新物种，在之前，达班努里猩猩一直被认为属于苏门答腊猩猩。据《现代生物学》周四发表的一项研究报告，达班努里猩猩野外种群数量已不到800只，正濒临灭绝。根据此前的研究，达班努里猩猩的行为与其他猩猩的行为是不一样的。

猩猩对伐木业很敏感，当伐木活动越来越密集的时候，它们就会完全地消失。自然保护区以外的大部分森林都已被改造成为了农田或者消失了。因此，保护猩猩的唯一有效途径就是在自然保护区和国家公园内保留尽可能多的栖息地。

马来西亚和印度尼西亚都已经建立了主要的森林保护区。超过90%的野生猩猩都生活在印度尼西亚，然而在上世纪90年代，印度尼西亚发生的经济和政治动乱使得人们开始在受到保护的地区伐木。这场动乱最后引发了婆罗洲毁灭性的森林大火，由此，该地区变得对与厄尔尼诺现象有关的长期干旱越来越敏感。

人们只需坐在直升飞机上飞一小圈，就可以把当地森林流失的严重程度尽收眼底了。昔日苍翠茂密的大片森林，如今不复存在，已然化作了如棋盘般规整的赭石色的或者绿色的一块块方格田。这是油棕榈植被的典型景象。油棕榈的大面积种植自20世纪60年代起在马来西亚开始得以流行，并且以迅雷不及掩耳之势蔓延到印度尼西亚等亚洲其它地方以及南美洲国家。世界银行和国际货币基金组织（FMI），世界银行以及一些出口信贷机构所推出的多种多样的贷款服务和项目合作激励当地人们大量的种植这种农业作物，然而却没有预见到它所带来的毁灭性隐患。

从1997年到1998年间，70%的大型火灾都是土地开发商们为了缩减开垦土地的成本费用而蓄意点燃的。事情败露之后，他们非但没有被有关当局逮捕，还继续采取这种毁灭性的手段牟取巨额利润而不受任何惩治。森林，猩猩们赖以生存的栖居所，正被大火侵吞。 大火使得森林中的许多猩猩产生脱水，得上呼吸道疾病并且食物匮乏，甚至留下永远的伤害。尼亚鲁曼藤猩猩保育中心的工作人员在大火后拯救受伤的猩猩，将它们转移到安全的地区，收养那些成为孤儿的幼崽，而这些努力在不法分子的大火面前显得脆弱。

印度尼西亚和马来西亚两国正做出积极努力挽救这些动物，位于马来西亚婆罗洲的西必洛（SEPILOK）红毛猩猩康复中心正是一系列拯救计划的一部分。从1964年起，这个康复中心就开始收救和保护红毛猩猩，教导幼年猩猩攀爬的技巧，是马来西亚旅游和环境发展部直属的野生动物保护机构。

婆罗洲《人猿生存基金会》（BOS）也发挥着不可替代的作用。该组织成立于1991年，一些印度尼西亚的上层人士和荷兰皇室推动促成了这一组织的成立。宗旨在于向公众介绍红毛猩猩，推动拯救和保护红毛猩猩栖息地，通过信息传播和教育宣传计划来提高公众对保护红毛猩猩的意识。在苏门达腊和婆罗洲的许多红毛猩猩栖息地，都可以看到基金会的专家和雇员的身影。

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