秧鸡科是小型至中型的陆地、沼泽地和水中生活的鸟类，有短，宽，圆的翅膀，往往不会飞，遇到危险宁愿急跑逃避敌害。但几个物种迁徙。 它们的身体短而侧扁，以利于在浓密的植物丛中穿行。头小，颈短或适中，颈椎14-15节。嘴通常细长，稍大于头长，有时略向下弯曲，也有的种类嘴短而侧扁，或粗大呈圆锥形，董鸡属（Gallicrex）、黑水鸡属（Gallinula）和骨顶鸡属（Fulia）的前额还具有与喙相连的角质额板（额、甲）。翅短宽而圆，初级飞羽10枚，一些大型物种有短小的第11枚；次级飞羽10—20枚，第5枚缺失。尾短，尾羽6—16枚，通常12枚，尾端方形或圆形，常摇摆或翘起尾羽以显示尾下覆羽的信号色。腿很长至很短，通常腿、趾均细长，有后趾，青水鸡属（Porphyrula）和紫水鸡属（Porphyrio）的趾高度延长，用来在漂浮的植物上行走，骨顶属的趾两侧延伸成瓣蹼用来游泳。

体色多为褐、栗、黑、蓝灰和灰色，紫水鸡属的羽毛为闪光紫、闪光蓝或闪光绿色。上体常有条纹和斑点，但有些种类上体羽色单一；两胁常具条纹，肛周和尾下覆羽有鲜明的色彩。雌雄羽色通常相似，少数种类羽色为两性异型如董鸡。成年鸟在非繁殖期和繁殖期羽色相似。雏鸟绒羽为黑色或深褐色。幼鸟羽色多与成年鸟相似，但条纹不及成年鸟明显，有些种类幼鸟头部、喉部或颈部的色彩鲜艳，被认为是取食的信号。

在全北区的种类多进行迁徙，飞到非洲、印度、南美等地越冬。在热带的种类为留鸟，但有的进行扩散和局部迁移，大风可造成远距离扩散。

杂食性，少数种类全以植物为食。细喙的种类在软土中或枯叶中探食，主要寻找无脊椎动物；粗喙的种类能扯下植物，吃种子、核果、嫩枝、叶等；骨顶鸡属能频繁潜水寻食。也吃各种昆虫及其幼虫、蜘蛛、马陆、蠕虫、软体动物、甲壳类、小鱼以及小鸟及其卵和雏鸟。

种

1.

Aenigmatolimnas

斑纹田鸡属

1种

2.

Amaurolimnas

纯色秧鸡属

1种

3.

Amaurornis

苦恶鸟属

8种

4.

Anurolimnas

栗头田鸡属

3种

5.

Aramides

林秧鸡属

7种

6.

Aramidopsis

普氏秧鸡属

1种

7.

Atlantisia

荒岛秧鸡属

1种

8.

Canirallus

非洲林秧鸡属

3种

9.

Coturnicops

花田鸡属

3种

10.

Crecopsis

非洲秧鸡属

1种

11.

Crex

长脚秧鸡属

1种

12.

Cyanolimnas

沼泽田鸡属

1种

13.

Dryolimnas

白喉秧鸡属

1种

14.

Eulabeornis

栗腹田鸡属

1种

15.

Fulica

骨顶鸡属

11种

16.

Gallicrex

董鸡属

1种

17.

Gallinula

水鸡属

9种

18.

Gallirallus

纹秧鸡属

15种

19.

Gymnocrex

裸眼秧鸡属

2种

20.

Habroptila

华氏田鸡属

1种

21.

Himantornis

噪大秧鸡属

1种

22.

Laterallus

黑田鸡属

9种

23.

Lewinia

卢氏秧鸡属

3种

24.

Megacrex

新几内亚秧鸡属

1种

25.

Micropygia

眼斑田鸡属

1种

26.

Neocrex

彩喙田鸡属

2种

27.

Nesoclopeus

斑翅田鸡属

2种

28.

Pardirallus

美洲秧鸡属

3种

29.

Porphyrio

青水鸡属

9种

30.

Porzana

田鸡属

18种

31.

Rallina

栗秧鸡属

8种

32.

Rallus

秧鸡属

9种

33.

Rougetius

鲁氏秧鸡属

1种

34.

Sarothrura

侏秧鸡属

9种