食蚁兽头骨长而大致呈圆筒状，颧骨完全，长的鼻吻部有复杂的鼻甲。齿骨细长，无齿。蠕虫状的长舌能灵活伸缩，且舌上富有由唾液腺分泌的唾液和腮腺分泌物的混合粘液，用于粘取众多的蚁类。这些发达的腺体位于颈部。前肢有力，第三趾粗大，长着强而弯曲的爪，其余各趾缩小。地栖的大食蚁兽用指关节及弯曲的趾行走，而小食蚁兽，即二趾食蚁兽和环颈食蚁兽完全或部分过着树栖生活，步行时，前肢靠带弯爪的内向趾背着地。食蚁兽体型大小相差悬殊，小食蚁兽大小似松鼠，不过350克，而大食蚁兽重达25公斤。大食蚁兽全身有长而粗的毛，毛色棕褐色，尾部肥大、多下垂的长毛，而其他树栖种类身上和尾部的毛均较短，且尾有抓挠能力。

食蚁兽用有力的前肢撕开蚂蚁和白蚁的巢，用长舌捕食，囫囵吞下，靠胃部变厚的幽门磨研。所有食蚁兽在地面活动时都显得缓慢而笨拙。而树栖的两个属，前掌趾爪用作抓挂，以双肢交替前进的方式沿着树干运动。小食蚁兽完全树栖，并在高树觅食；环颈食蚁兽，以树栖为主，也常在地面活动，它们都是夜行性动物。而大食蚁兽则完全是地栖者，且主要为昼行性动物，当遇到危险时，以后肢站立，用尾或背作为支柱，形成稳定的三脚架姿态，用掌爪与对手撕打。虽然头部毫无防御装备，但强有力的前肢和非常锐利的巨爪是富有威力的“武器”。 大食蚁兽主要栖于潮湿的森林和沼泽地带，白天或晚上活动，善游泳；斑颈食蚁兽栖在树上，也常下地；小食蚁兽树栖。后两种日间多隐蔽在密林或躲在树洞里，夜间出来觅食，常用前肢爪捣毁蚁巢。吃蚂蚁、白蚁及其他昆虫。大食蚁兽的舌头能伸出口外0.5米多进行舐食。

食蚁兽每年春天开始交配产仔，每胎产一仔。胸部长有六个乳头，一般哺乳期为7个月。大食蚁兽对子女的照料非常用心，几乎所在整个哺乳期间，它都含辛茹苦地看管着幼仔，生怕别的动物伤害它的爱仔。因此，大食蚁兽总是把幼仔驮在背上，形影不离，一直守护到母兽下一次妊娠时为止。

分布于中美洲和南美洲，从墨西哥最南端到巴西、巴拉圭的广大地区，主要栖息于森林、草地、落叶林和雨林地区。

大食蚁兽肉可食用，且因易于捕捉，数量大减，20世纪70年代被列为世界保护动物。

二趾食蚁兽和环颈食蚁兽完全或部分过着树栖生活，随着美洲原始森林的大量消失，它们濒临灭绝。

全部列入《世界自然保护联盟》（IUCN） 2008年濒危物种红色名录ver 3.1。

一、

小食蚁兽因为与猫犬相似的体型、奇特的外表和温顺的性格，逐渐成为了喜好新奇的人们的宠物。不过，食蚁兽很难喂养，显然，家里不可能源源不断地给它们提供蚂蚁，于是人们尝试把绞碎的牛肉和蚕蛹、菠菜、麦麸等食物混合在一起，作为家养小食蚁兽的主食。作为宠物，小食蚁兽非常忠诚和听话，牵上街散步也能吸引大家的关注。不过，科学家认为食蚁兽并不是一种理想的宠物，它们身上会散发出一种难闻的体味，其锋利的爪子和肛门腺体中喷射出的臭气，都会对人们产生威胁。