黑美洲鹫祖先的化石（或亚化石）并不一定来自那些生活于更新世或更近年代的物种：现代鸟类中出现与其祖先类似大小的体型变化也有发现。因此，希尔德加德·霍华德（Hildegarde Howard）于1968年将分布在墨西哥的C.o. mexicanus和分布于美洲更北方地区（如Rancho La Brea）并构成主要亚种的C. o. occidentalis区分开来。分布在南方的更新世墨西哥黑鹫和当今的黑美洲鹫具有相同大小的体型，从而辨别它们只能通过它们稍微更加强壮的跗跖骨以及更扁更宽的喙，但即使这样还需要得知化石的发现地点才能进一步得到确定。由于Coragyps occidentalis和当今的黑美洲鹫形成了同一个演化连续体而非两个或多个演化支，有些研究者将Coragyps occidentalis的分类单元归入黑美洲鹫中。 [1-2]

黑美洲鹫 黑美洲鹫的鼻孔间没有鼻中隔，只有齿孔，因此可以从侧面看穿鸟嘴。 黑美洲鹫具有宽大但相对较短的翼，初级飞羽的底端是白色的，这在翅膀下侧的边缘处形成了飞行时可见的白色区块。黑美洲鹫的尾翼呈方形并且很短，当双翼收起时尾翼刚刚能越过翅膀的后缘或与尾齐平。 黑美洲鹫的亚种之间存在有体型差异，其实这都是遵循博格曼法则的；而后翅上着色的白色区域大小亦如是。不过，由于这些差异在全部范围内很有可能是渐变的，黑美洲鹫往往被认为是单型的物种。

2005年，人们在厄瓜多尔的Piñas发现了一只白色的黑南美洲鹫。它全身覆盖著白色的羽毛，只有脚踝、尾巴以及尾巴下方的一些羽毛是黑色的。由于它的皮肤呈正常的深色，并且它来自一个大约有20个羽色正常黑南美洲鹫组正的小群，因而这个现象并不被认为是白化。

由于没有鸣管，黑美洲鹫和其他新世界秃鹰一样，几乎不具有发声功能。 通常它们是沉默无声的，但有时也会发生轻微的嘶嘶声或哼声。

黑美洲鹫通常是集体觅食；一群黑美洲鹫能够轻易赶走一只通常单独在尸体上进食的红头美洲鹫。在自然界的生态系统中，黑美洲鹫的主要食物是腐肉。 在有人类居住的地方，它们也会在垃圾堆中寻找食物，有时也会偷蛋或破坏一些植物，甚至伤害或捕杀新生或残疾的哺乳动物。和其他秃鹰一样，处理腐肉的习性使得它们在生态系统中起到了关键作用，避免了腐肉导致的疾病在自然界中滋生蔓延。黑美洲鹫觅食主要依靠视觉或跟随美洲鹫科中的其他嗅觉灵敏的秃鹰来寻找动物尸体。美洲鹫科中红头美洲鹫、小黄头美洲鹫和大黄头美洲鹫的嗅觉灵敏，它们贴近地面飞行时能通过嗅觉发现覆盖在森林植被下的动物腐肉的味道（乙硫醇气体）。 而对于王鹫和黑美洲鹫而言，由于它们缺乏这种通过嗅觉觅食的能力，就会跟随在那些秃鹰后面寻找腐肉。进食时黑美洲鹫具有侵略性，有时甚至会驱赶体型稍大的红头美洲鹫。

黑美洲鹫偶尔也会以家畜和鹿为食，它是美洲鹫科中仅有的一种猎食家牛的鹫类。它们偶尔会骚扰正在分娩的家牛，但主要是猎食一些刚出生不久的小牛，因为小牛在刚出生几个星期之内时还不会对黑美洲鹫的接近产生警戒。通常黑美洲鹫会群体围攻一只小牛，然后去啄它的眼睛、鼻子或舌头，小牛便会因此受惊而被鹫群捕杀。

新大陆的黑美洲鹫不会筑巢，而是把蛋产在两块巨大岩石中间的空隙，在隙里放置一些树枝。雌鹫通常会产下一至三枚蛋，并孵化约33至35天。幼鸟和成鸟雏羽的变化很小。幼鸟换羽后羽毛丰满时，看起来几乎跟成鸟差不多。黑美洲鹫通常会在出生后三个月后离巢飞翔，会与父母一起在在大群体中生活几年。

命名者及年代

活动范围

1

黑美洲鹫指名亚种

Coragyps atratus atratus

Bechstein, 1793

墨西哥北部穿过德克萨斯州和美南北部直至南、北卡罗莱纳州

2

黑美洲鹫南美亚种

Coragyps atratus brasiliensis

Bonaparte, 1850

中美洲及南美洲北部

3

黑美洲鹫安第斯亚种

Coragyps atratus foetens

Lichtenstein, 1817

安第斯地区

[18-19]

黑美洲鹫常在玛雅古抄本中以各种各样的玛雅人象形文字出现。它们通常都被视作为死亡的象征。这个物种缺乏王鹫具有的宗教性。虽然一些古代的浮雕表现出了黑美洲鹫拥有的宽鼻孔和钩喙，却缺乏王鹫较有标志性的特征，所以仅认为是一种“神鹫”而不确定就是黑美洲鹫。