多年生草本，高15-50厘米，全株散生稀疏白色柔毛或秃净。具主根。茎丛生，平卧或上升，实心，近四棱形。羽状复叶小叶5枚；叶轴长4-8毫米，疏被柔毛，顶端3小叶，基部2小叶呈托叶状，纸质，斜卵形至倒披针状卵形，长5-15毫米，宽4-8毫米，中脉不清晰；小叶柄甚短，长约1毫米，密被黄色长柔毛。

光叶百脉根（Lotus corniculatus Linn. var.japonicusRegel）该变种与百脉根区别为：茎叶几无毛；花序具花1-3（-4）朵，萼齿较萼筒稍长或等长。

百脉根喜温暖湿润气候，根系发达，入土深，有较强的耐旱力，其耐旱性强于红三叶而弱于紫苜蓿，适宜的年降雨量为210-1910毫米。对土壤要求不严，在弱酸性和弱碱性、湿润或干燥、沙性或黏性、肥沃或瘠薄地均能生长。适应的土壤pH为4.5-8.2，耐水渍，在低凹水淹4-6周情况下不表现受害。百脉根从温带至热带均能生长，适应的年均温度为5.7℃-23.7℃，对极端温度的耐受力强，在高达36.6℃的气温19天的情况下，仍表现叶茂花繁。抗寒力稍差，不过，一般耐低温品种在绝对低温-40℃也能越冬。百脉根为长日照植物，达盛花期需16小时左右的日照。

分布于中国西北、西南和长江中上游各省区。亚洲、欧洲、北美洲和大洋洲均有分布。

播种时间选种：在中国东北地区，百脉根春、夏、秋播和冬播寄籽均可。但应注意的是，百脉根虽然种子发芽容易，但由于种子小，用量少，盖土薄，北方旱区一般春旱较重，如果土壤墒情差，春播则不易保全苗。夏季雨量充足，但暴雨容易造成土壤板结，影响出苗，另外气温过高容易灼伤幼苗，所以夏季播种应尽量避开高温、多雨气候。百脉根苗期生长缓慢，容易受杂草危害，春、夏季播种要及时防除杂草，避免产生草欺苗现象，影响幼苗生长。秋季播种土壤墒情好，杂草少，但要在霜降来临的一个月前进行，以使百脉根有充分的营养生长时间，确保安全越冬。临冬寄籽是地冻前将种了播到地里，翌春解冻后轻耙或轻浇水。但采用此种方法播种要掌握好播种时间，过早种子容易萌发冻死，过迟土壤已结冻播种质量下降。

移栽：选用一年生以上的百脉根植株。具体办法是晚秋将植株平茬，连土带根刨起20-25厘米，过大的根群可掰成直径15-20厘米大小穴栽。间距60×60厘米，栽后浇水盖严。移栽也可在早春进行。在植株返绿前后，根系和蘖芽都已活动，但叶面蒸发量小，移后半月即生长茁壮，几乎没有缓苗期。

百脉根病虫害较轻。偶见种荚内有豆荚螟为害，可喷杀灭菊酯800倍液防治。翌年早春在百脉根返青前进行烧茬，既可杀死残茬中的虫卵和大量病原菌，又能增加土壤肥力。

经济：百脉根是良好的微草或饲料，茎叶柔软多汁，碳水化合物含量丰富，质量超过苜宿和车轴草。生长期长，能抗寒耐涝，在暖温带地区的豆科牧草中花期较早，到秋季仍能生长，茎叶丰盛，年割草可达四次。由于花中含有苦味甙和氢氰酸，故盛花期时牲畜不愿啃食，但干草或经青贮处理后，毒性即可消失。具根瘤菌，有改良土壤的功能。又是优良的蜜源植物之一。